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Armel Le Cléac'h à bord du Banque Populaire VIII en tête du Vendée Globe, le 1er décembre 2016, au large des îles Kerguelen

Quel final haletant! A la veille de l'arrivée du Vendée Globe jeudi, Armel Le Cléac'h, le leader, et Alex Thomson, son poursuivant, ne sont séparés que par un souffle et l'issue reste incertaine, même si le Gallois assure qu'il lui sera difficile de l'emporter.

Info ou intox? "Je ne pense pas que je peux (rattraper Le Cléac'h)", a dit Thomson mercredi midi lors d'une vacation radio avec l'organisation.

"Je n'ai plus trop d'options devant moi", a glissé le skipper, fatigué et pénalisé par des problèmes avec son pilote automatique.

Au pointage de 15h00 (14h00 GMT), Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), se trouvait à 309 milles de l'arrivée, soit 572 km, toujours suivi de près par Thomson, à 34,75 milles (64,3 km).

Selon les dernières estimations, l'arrivée est prévue jeudi entre 16h00 et 20h00 (15h00 et 19h00 GMT) avec une entrée dans le port pas avant 18h00 en raison de la marée.

La 8e édition devrait être bouclée en 74 jours, soit 4 jours de mieux que le temps de référence établi par François Gabart en 2012/2013 (78 j 2 h 16 min).

- 'Qu'il reste derrière!' -

Malgré sa position stratégique confortable, Le Cléac'h a tenu à rester prudent, d'autant que les derniers milles se font avec un trafic maritime dense.

"Il y a beaucoup de dangers, on croise beaucoup de pêcheurs et de cargos depuis la nuit dernière. Il faut être prudent et vigilant", a-t-il prévenu.

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Alex Thomson à bord de son voilier Hugo Boss, sur la route du Vendée Globe, au large des Îles Kerguelen, le 30 novembre 2016

Obligés de contourner une zone sans vent, les deux rivaux doivent se présenter à l'entrée de la Manche mercredi en fin de journée pour aller en chercher.

Le premier qui virera pour descendre le long des côtes bretonnes et rejoindre les Sables d'Olonne prendra une sérieuse option sur la victoire. Et se préparera à lever les bras au ciel, les larmes aux yeux, pour célébrer une victoire en majesté dans l'une des courses au large en solo les plus prestigieuses au monde.

En tête depuis 46 jours, Le Cléac'h n'a pas l'intention de lâcher si près d'un Graal qu'il cherche depuis 8 ans, et après avoir terminé 2e lors des deux dernières éditions.

"Vous lui dites qu'il reste derrière. Et que je suis très content de naviguer contre lui", a-t-il répondu mardi par radio aux hommes de la Marine Nationale qui survolaient son bateau et lui demandaient s'il avait un message pour Thomson.

- Les Sables s'animent -

Aux Sables d'Olonne, tout est prêt pour accueillir les deux premiers bateaux, avec l'espoir que le vainqueur de la 8e édition soit encore et toujours un Français.

"Armel va gagner c'est sûr. Mais par contre ce sera le plus petit écart jamais vu entre deux bateaux", souffle Caroline, réceptionniste dans un hôtel de la ville, qui affiche complet pour jeudi et vendredi.

En 28 ans, aucun étranger n'a jamais réussi à remporter cette course autour du monde en solitaire sur monocoque de 60 pieds (18,28 m) sans assistance et sans escale.

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Vendée Globe 2016-2017

Tout le clan Thomson a envahi le port vendéen dès mardi. Famille, amis, proches et membres de son équipe se sont retrouvés dans la soirée pour un dîner animé et festif dans un restaurant au nom très celtique: le Galway, comme la ville d'Irlande.

Mercredi, le port Olonna, où se situe le village du Vendée Globe et où viendra s'amarrer le vainqueur, baignait dans le soleil mais sans la foule, qui devrait assurément déferler comme une vague jeudi malgré le grand froid.

La fête devrait durer quelques jours, au fur et à mesure des arrivées. Jérémie Beyou, en 3e position, est attendu dimanche ou lundi et Jean-Pierre Dick , 4e, mardi.