Paul Meilhat, qui participe à la transat St-Barth/Port-la-Forêt (Finistère) et a lancé lundi soir une demande d'assistance après s'être "sérieusement blessé", est "en sécurité" à l'intérieur de son voilier, escorté par un navire portugais, a annoncé son équipe.

Meilhat sera hélitreuillé mardi matin, lorsque le mauvais temps qui sévit sur zone sera calmé.

Le skipper français s'est "sérieusement blessé" lors d'une manoeuvre sur son monocoque Imoca (18,28 m) SMA. Il naviguait "au portant sous grand-voile seule et deux ris, à une vingtaine de milles (37 km) dans le sud-ouest de l'archipel des Açores, dans 50 noeuds (92,5 km/h) de vent et 8 mètres de creux", est-il précisé dans un communiqué.

Meilhat, 33 ans, "souffre au niveau des côtes, de la hanche et de la jambe droite", a également indiqué son équipe, qui a prévenu la direction de course et le MRCC (Maritime Rescue Coordination Centre, Centre de coordination des secours en mer) de Ponta Delgada, aux Açores.

Une fois les secours déclenchés, un patrouilleur de la marine portugaise, le Viana do Castelo, a rejoint SMA "mais les conditions météo ne permettent pas d'envisager un hélitreuillage ni l'abordage dans l'immédiat".

SMA est actuellement à sec de toile et dérive à 6 noeuds environ, escorté par le bâtiment portugais, qui restera à ses côtés toute la nuit (de lundi à mardi). Meilhat "est en contact permanent avec son équipe et avec le service médical de Lorient (Morbihan)".

Un autre concurrent, Morgan Lagravière, 28 ans, lui aussi victime de problèmes techniques (avarie de quille), va faire escale aux Açores.

- Amédéo: safran tribord endommagé -

Son propre bateau, Safran, ayant été endommagé lors de la dernière Transat Jacques-Vabre, Lagravière est à la barre du adopteunskipper.net de Nicolas Boisevézy, loué par le groupe aérospatial et de défense. Et rebaptisé pour l'occasion.

Lagravière devrait arriver mercredi à Horta, où se trouvera une équipe technique qui tentera de sécuriser la quille (basculante) pour permettre au skipper français de repartir en toute sécurité et de terminer la course.

Un troisième skipper, Fabrice Amédéo (Newrest-Matmut), 37 ans, a lui aussi des déboires avec son Imoca. Dans la nuit de dimanche à lundi, une partie de son safran tribord s'est désintégrée.

Amédéo assure maîtriser la situation et fait route à vitesse réduite sur les Açores. "En approche, il prendra une décision quant à la suite" de la course, a indiqué son équipe.

Parcours d'entraînement dans des conditions proches du Vendée Globe, confrontation entre skippers et bateaux de générations différentes, ultime test technique avant les chantiers d'hiver, cette transat en solo était présentée par les organisateurs comme le tremplin idéal en vue des échéances de l'an prochain et en particulier du Vendée Globe (départ le 6 novembre 2016 des Sables d'Olonne).

A 23h00, Sébastien Josse (Edmond de Rothschild) était en tête de la course, à 746 milles de Port-la-Forêt.