Moins de 24 heures après le départ, la Transat en solitaire New York-Vendée a connu lundi une véritable hémorragie, cinq skippers et non des moindres se déroutant sur Newport (Rhode Island) à la suite de chocs avec des OFNIs (objets flottants non identifiés) ou des cétacés.

Yann Eliès (Quéguiner-Leucémie Espoir), Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), Morgan Lagravière (Safran), Jean-Pierre Dick (StMichel-Virbac) -quatre des favoris- et le Néerlandais Pieter Heerema (No Way Back) ont été victimes d'OFNIs et font route vers Newport pour réparer.

Un autre concurrent, Tanguy de Lamotte (Initiatives Coeur), a lui aussi endommagé une dérive dans une collision avec un OFNI mais il poursuit sa route.

Le départ de cette nouvelle transat, longue de quelque 3.100 milles (environ 5.740 km) et à laquelle participent 14 monocoques Imoca (18,28 m), avait été donné dimanche à 21h30.

L'un des concurrents, le Néo-Zélandais Conrad Colman (100% Natural Energy), avait cependant fait demi-tour dès dimanche soir pour procéder à d'ultimes tests de sécurité. Il prévoyait de repartir lundi.

Dans une communication avec son équipe, lundi en fin de matinée, Eliès a expliqué avoir percuté un OFNI au niveau de la dérive babord (gauche). Le choc a provoqué une petite déchirure du puits de dérive qui ne lui permet plus de naviguer dérive basse.

La décision a été prise de se dérouter vers Newport, alors distant d'une centaine de milles (environ 180 km), pour réparer et repartir au plus vite. Son équipe technique était en route pour Newport.

Même scénario pour Le Cléac'h, qui a déclaré avoir constaté une petite voie d'eau dans le puits de l'un de ses deux foils après avoir tapé dans quelque chose. Il a lui aussi mis le cap sur Newport.

- 'Choc très violent' -

"Vers 12h00 (10h00 GMT), j'ai percuté ce qui a semblé être un cétacé, certainement une baleine ou un requin, a-t-il raconté. Il y en avait pas mal depuis ce (lundi) matin. Je pensais être sorti de la zone délicate mais visiblement non".

"Le choc était très violent, j'étais à 20 noeuds de vitesse à peu près, a-t-il ajouté. Je me suis immédiatement arrêté et mis sur l'autre bord pour constater les dégâts. Le foil bâbord a pivoté à 45° vers l'arrière. Je ne peux pas le remettre seul et il y a une fuite dans le puits de foil".

"Je me déroute vers Newport pour analyser l'étendue des réparations. Nous déciderons de réparer et de reprendre la course ou d'abandonner", a-t-il poursuivi.

A la mi-journée, Lagravière a à son tour prévenu son équipe qu'il avait cassé un foil après avoir percuté un OFNI. Le choc a en outre provoqué une petite voie d'eau et il se déroute vers Newport.

Dernier éclopé en date, Heerema a signalé à la direction de course en début d'après-midi qu'il se déroutait lui aussi sur Newport, après avoir heurté... quatre fois des OFNIs. Le quatrième choc a endommagé l'un de ses deux foils et son puits, générant là encore une petite voie d'eau.

Là encore, une vérification technique s'impose à terre avant de s'engager dans une traversée de l'Atlantique dans de bonnes conditions.

A 18h30, Vincent Riou (PRB) était en tête de la course, devant Sébastien Josse (Edmond de Rothschild) à 1,4 mille et Jérémie Beyou (Maître Coq) à 9,4.