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Voiliers s'élançant du port de Sydney (Australie) pour la classique Sydbney-Hobart, le 26 décembre 2016

Les quatre super-maxis de 30 mètres sont logiquement sortis les premiers lundi de l'emblématique Baie de Sydney, peu après le départ d'une 72e Sydney-Hobart qui pourrait être celle d'un nouveau chrono record.

Des centaines de plaisanciers accompagnaient la flotte de 88 voiliers qui s'est élancée sous un soleil radieux pour la mythique régate.

Une foule de spectateurs assistait depuis la côte au fascinant spectacle des étraves fendant les flots vers l'océan pour s'en aller ensuite traverser la mer de Tasmanie jusque jusque dans les "40e rugissants", sur un parcours de 628 milles nautiques (1.163 kilomètres).

Perpetual LOYAL est le premier voilier à avoir doublé les fameuses Heads gardant l'entrée de la Baie de Sydney, suivi de peu par Scallywag -le bateau de l'homme d'affaires hong-kongais Seng Huang Lee-, Wild Oats XI et le CQS du Finlandais Ludde Ingvall.

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Le voilier Perpetual Loyal, de Bell, au démarrage de la course Sydney-Hobart, le 26 décembre 2016

On annonçait des conditions musclées sur une épreuve connue pour ses tempêtes en mer de Tasmanie. Mais de nouvelles prévisions augurent désormais d'une météo plus clémente qui pourrait faire tomber le record (1 jour 18 h 23 min 12 sec) établi en 2012 par Wild Oats XI, huit fois vainqueur de la course.

La flotte descendait ainsi la côte australienne en profitant d'une jolie brise de nord permettant d'avaler les milles sous spi en direction de la Tasmanie.

Selon le bureau météorologique australien, le vent doit faiblir dans la journée pour passer au sud, avant de revenir mardi au nord, bien plus tôt que ce que l'on croyait initialement.

Mark Richards, le skipper de Wild Oats XI, a affirmé qu'il n'avait pas le record en tête, contrairement à celui de Scallywag, David Witt, qui s'y voit déjà.

Ce bateau, qui sous le nom de Ragamuffin avait terminé deuxième de l'édition 2015 derrière le voilier américain Comanche -absent cette année-, apprécie particulièrement le petit temps, explique Richards.

"Notre plan de route nous place à Iron Pot dans un jour et 11 heures", a-t-il dit en référence à l'embouchure du fleuve que les voiliers devront remonter pour couper la ligne d'arrivée à Hobart.

"On aura 7 heures pour avaler 14 milles et battre le record", a-t-il dit avant le départ.

Le petit temps arrange nettement moins Perpetual LOYAL qui, plus lourd, a besoin de davantage d'air pour exprimer pleinement sa puissance.

Les organisateurs de la course ont de leur côté estimé que la régate pourrait justement se jouer cette année dans la remontée du Derwent River vers Hobart où, par petit temps, les skippers doivent exploiter au mieux les plus petites risées.

Cette édition n'a donc rien à voir avec la précédente, quand des conditions sportives avaient entraîné des dizaines d'abandons, dont celui de Wild Oats XI.

Les tempêtes font partie de l'ADN de cette course: en 1998, six marins avaient trouvé la mort, 55 avaient été secourus et cinq bateaux avaient coulé lorsqu'une énorme dépression s'était abattue sur la flotte dans le détroit de Bass.