Le voilier américain Comanche emmenait la flotte au sortir de la baie de Sydney, à la hauteur de Wollongong, cinq heures après le départ de la 71e édition de la célèbre course Sydney - Hobart, samedi après-midi.

Le monocoque précédait de quatre milles un autre monocoque, l'Australien Wild Oats XI, octuple vainqueur et tenant du titre, qui avait pris le meilleur départ au sortir du port de Sydney.

L'organisation annonce que des orages et des tempêtes vont se développer en soirée le long de la côte est du pays, que la queue du peloton subira de plein fouet.

Les bateaux de tête situés plus au sud seront moins exposés et bénéficieront d'une brise plus clémente, a estimé Michael Logan, du Bureau de la Météorologie de Nouvelle Galles du Sud. "Mais les bateaux en queue de la flotte, plus au nord-est, seront au coeur de la tourmente et frappés de plein fouet", a-t-il prévenu, en précisant que les vents pourront alors parfois dépasser les 30 noeuds.

Dimanche par contre les vents se calmeront au large des côtes de Tasmanie, prédit la météo.

Le départ a provoqué l'abandon de trois voiliers, réduisant la flotte à 105 éléments. Parmi eux, Ark323, l'un des deux bateaux battant pavillon chinois, n'aura parcouru que 300 mètres avant d'être victime d'une collision avant même d'être sorti du port de Sydney.

Le voilier australien Cougar II et le britannique Lupa of London ont eux été victimes d'avaries.