Après le rhum, bientôt le champagne pour Loïck Peyron? Le skipper de Banque Populaire VII se rapproche peu à peu de la victoire dans La Route du Rhum: à 708 milles de l'arrivée, il avait 201 milles d'avance sur son poursuivant, Yann Guichard , samedi soir.

Sauf avarie majeure, le cadet des trois frères Peyron peut espérer s'imposer lundi matin en Guadeloupe à l'arrivée de la plus prestigieuse des transats en solitaire, à laquelle il a participé sept fois mais qu'il n'a jamais gagnée.

S'il maintient son allure, Peyron peut même prétendre battre le record établi en 2006 par Lionel Lemonchois , qui avait mis 7 jours, 17 heures et 19 minutes pour rallier Saint-Malo à Pointe-à-Pitre. Pour cela, il faudra qu'il coupe la ligne avant 07h19 heure de Paris lundi matin. Outre les honneurs, le vainqueur de cette 10e édition empochera une prime de 50.000 euros.

Peyron, qui navigue actuellement à 23 noeuds de moyenne (42,5 km/h), mène la course depuis l'abandon d'un autre favori, Thomas Coville , victime d'une collision avec un cargo dès la première journée.

Ces derniers jours, Yann Guichard , à la barre du plus grand voilier de la course, le trimaran Spindrift 2 (40 mètres), a tenté de mettre la pression sur Peyron et son Banque Populaire VII (31,5 m). Grignotant mille après mille, il était revenu à moins de 130 unités du leader, vendredi en fin d'après-midi. Mais l'écart entre les deux hommes est remonté à 201 milles samedi à 18h00 (heure de Paris), alors que les côtes guadeloupéennes se rapprochent.

Seul petit élément de suspense avant l'arrivée: la météo dans l'ultime ligne droite, dans les 30 derniers milles autour de la Guadeloupe. À Pointe-à-Pitre, le temps est pluvieux et orageux et le vent changeant en force et en direction: si ces conditions perdurent, elles pourraient apporter un peu de piment dans les dernières heures de la course.

- 25 abandons -

La compétition n'empêche pas le leader de savourer une traversée en cinémascope. "C'était magnifique cette nuit. (...) Avoir la pleine lune en fond d'écran, c'est génial : j'ai rarement vu une lune aussi belle au lever de nuit, une lune digne de la Guerre des étoiles", s'est extasié Peyron samedi, cité par la direction de course.

Dans la catégorie des monocoques Imoca (18,28 m), le duel acharné se poursuit entre François Gabart (Macif) et Jérémie Beyou (Maître Coq): 31 milles séparent les deux hommes, à moins de 1.900 milles du but.

La Route du Rhum a fait une nouvelle victime, dans la catégorie des Class40 (monocoques de 12,18 m): le Britannique Conrad Humphreys (Cat Phones) a démâté vendredi soir, à 385 milles à l'est de l'archipel des Açores, et a dû mettre le cap vers les côtes portugaises, au moteur.

Son démâtage porte à 25 le nombre d'abandons, toutes catégories confondues, depuis le départ le 2 novembre, dont deux particulièrement spectaculaires: la collision trimaran-cargo de Coville et l'hélitreuillage de Pierre Antoine, mardi dans le golfe de Gascogne, après que son trimaran de la classe Multi50 a été touché par la foudre.

L'arrivée lundi des premiers Ultimes ne signifiera pas la fin de la course: quand le vainqueur accostera en Guadeloupe, le dernier des Classe Rhum (monocoques et multicoques "historiques") sera encore à la latitude de... Lisbonne!