La magie a une fois de plus joué à plein: quatre ans après la victoire de Franck Cammas avec son trimaran géant Groupama 3, un nombre record de 91 marins prendra dimanche à Saint-Malo le départ de la 10e Route du Rhum, cap sur Pointe-à-Pitre (Guadeloupe).

Parmi eux, quatre femmes, 13 étrangers et un bizuth célèbre, Jean Galfione, champion olympique de perche en 1996 et inscrit en Class40.

Les concurrents n'auront jamais été aussi nombreux à participer à cette course quadriennale de 3542 milles (théoriques/environ 6560 km), née en 1978 et devenue au fil des ans LA transat en solitaire de référence.

En 2010, précédente année record, 85 navigateurs avaient quitté la ville corsaire et ses frimas automnaux pour rallier la douceur antillaise.

Cette année, les 91 concurrents se répartissent en cinq catégories: les Ultimes (multicoques de plus de 60 pieds, au nombre de 8), les Multi50 (multicoques de 15,24 m/11), les Imoca (monocoques de 18,28 m/9), les Class40 (monocoques de 12,18 m/43) et les Rhum (monocoques et multicoques "historiques"/20).

Les plus rapides, dans la catégorie Ultime, ambitionnent de succéder à Cammas (09 j 03 h 14 min) mais aussi de battre le record de la course, établi en 2006 par Lionel Lemonchois en 07 j 17 h et 19 min.

Le plus jeune skipper sera le Français Paul Hignard (19 ans) et le plus âgé une légende vivante de la voile, le Britannique Robin Knox-Johnston (75).

- Deux millions de spectateurs -

Sir Robin avait remporté en 1969 le Golden Globe Challenge, la toute première course autour du monde en solitaire et sans escale.

Le grand public a, comme à chaque départ de "Rhum", envahi Saint-Malo et les organisateurs avancent le chiffre de 2 millions de personnes entre l'ouverture du village, le 24 octobre, et le départ de la flotte.

Dimanche, les spectateurs seront massés sur la côte entre la Pointe du Grouin et le cap Fréhel, lorsque retentira le coup de canon lançant à 14h00 le sprint transatlantique.

La présence de "monstres" comme Spindrift 2 (40 m de long/ Yann Guichard ), le plus grand bateau de la course, rendra le passage de la bouée du cap Fréhel particulièrement "chaud" en raison des multiples embarcations de spectateurs qui s'y massent traditionnellement dans une aimable pagaille.

L'attention des medias se focalisera inévitablement sur les huit Ultimes, dragsters océaniques surpuissants et capables d'atteindre des vitesses époustouflantes (plus de 40 noeuds pour les plus véloces).

Logiquement, la victoire ne devrait pas échapper à Thomas Coville (Sodebo Ultim'/31 m), Francis Joyon (Idec Sport/29,70 m), Loïck Peyron (Banque Populaire VII/31,50 m), Lionel Lemonchois (Prince de Bretagne/24,38 m) ou Yann Guichard .

- Une course encore franco-française -

Reste à savoir lequel de ces skippers saura le mieux exploiter les capacités de ces machines, où la moindre faute d'inattention, la moindre erreur, se solde par un chavirage.

Dans les autres catégories, la bagarre a toutes les chances d'être aussi belle.

Erwan Le Roux (FenêtréACardinal), Yves Le Blevec (Actual) et Lalou Roucayrol (Arkema Région Aquitaine) sont favoris en Multi50, Jérémie Beyou (Maître Coq), François Gabart (Macif) et Vincent Riou (PRB) en Imoca, comme Sébastien Rogues (GDF Suez) en Class40.

Dans la catégorie Rhum des "Golden Oldies", il faudra suivre le match entre Kriter V, le grand monocoque (21 m) mené par Benjamin Hardouin, et les deux petits trimarans de Charlie Capelle (Acapella/11,48 m) et Jean-Paul Froc (Groupe Bertho/11,22 m). Ces derniers sont des quasi sisterships du bateau avec lequel le Canadien Mike Birch avait remporté la première Route du Rhum en 1978, battant Kriter V et son skipper Michel Malinovsky de... 98 secondes!

Deux bémols à cette course magnifique: le Rhum reste largement une épreuve franco-française avec une présence homéopathiques (13) de concurrents non-Français et seulement quatre femmes au départ. Quatre sur 91, le même nombre qu'en 1978 pour la première édition !