Une flotte record de 90 marins devrait prendre le départ, le 2 novembre à Saint-Malo, de la 10e édition de La Route du Rhum, la course transatlantique en solitaire de référence, ont annoncé jeudi soir les organisateurs, en présence de la plupart des coureurs.

Les concurrents se répartiront en cinq classes (Ultime, Multi50, IMOCA, Class40 et Rhum), monocoques et multicoques confondus.

Le plus âgé sera le Britannique Robin Knox-Johnston (75 ans), premier homme à avoir remporté une course en solitaire et sans escale (Golden Globe Challenge), en 1969, et le plus jeune sera le Français Paul Hignard (19 ans).

La Route du Rhum, créée en 1978 entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre (Guadeloupe), se déroule tous les quatre ans. La première édition avait été remportée par le Canadien Mike Birch (Olympus) et la dernière, en 2010, par le Français Franck Cammas (Groupama 3).

Le record de la traversée est détenu par le Français Lionel Lemonchois , qui avait mis 7 j 17 h et 19 min pour relier Saint-Malo à Pointe-à-Pitre, en 2006.

Claude Renoult, le maire de Saint-Malo, attend 1,8 million de visiteurs sur les quais de la cité corsaire pour assister au départ de la course, grand rendez-vous quadriennal de la voile française.

Cette année, les organisateurs tablent sur une traversée de 9 à 10 jours pour le premier bateau, qui sera selon toute vraisemblance l'un des huit maxi-trimarans de la classe "Ultime".

Le plus grand bateau de toute la flotte sera le trimaran Spindrift 2 de Yann Guichard (40 m), à l'évidence l'un des favoris avec le Sodebo Ultim de Thomas Coville (31 m), Idec Sport (29,70 m) de Francis Joyon , Banque Populaire VII (31,50 m) de Loïck Peyron et Prince de Bretagne (24,38 m) de Lemonchois.

Tout dépendra finalement des conditions météo. Si elles sont favorables et permettent aux plus grands bateaux d'allonger la foulée en toute quiétude sans réduire la voilure, la victoire ne devrait pas leur échapper.

Guichard: "pas un casse-cou"

Si au contraire elles sont mauvaises, alors les voiliers les plus solides et les plus éprouvés auront leur chance.

"C'est un projet réfléchi, je ne suis pas un casse-cou, a souligné Guichard. Mais cela reste un défi physique et sportif de haute voltige".

Jérémie Beyou (Maître Coq), triple vainqueur de La Solitaire du Figaro, sera cette fois à la barre d'un monocoque de 60 pieds Imoca (18,28 m). "Ca fait pousser des ailes une troisième victoire (cette année, ndlr) sur le +Figaro+. Je vais rester dans la même dynamique. Etre sur le podium serait déjà bien, car il y une belle flotte et du haut niveau. Ce sera forcément difficile".

François Gabart (Macif), vainqueur en 2013 du dernier Vendée Globe, la course en solitaire autour du monde sans escale et sans assistance, disputera sa première Route du Rhum dans la catégorie des Imoca, qui rassemblera neuf bateaux.

"C'est une course qui me rêver depuis que je suis gamin", a déclaré le navigateur de 31 ans. "Mes concurrents sont sans doute plus expérimentés que moi, il va falloir se battre, c'est ce qui est intéressant".

"Je reviens parce que 75 ans, c'est l'âge du renouveau, comme d'en avoir 45, a pour sa part lancé Knox-Johnston (Grey Power). Je veux participer à cette course qui a marqué l'histoire et qui continue de créer la légende. Je suis aussi très content d'aller vers le soleil!"