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Oracle Team USA et son challenger Emirates Team New Zealand, près du pont Golden Gate dans la baie de San Francisco, le 19 septembre 2013

Les organisateurs de la Coupe de l'America ont une nouvelle fois dû reporter jeudi une régate potentiellement décisive, le vent dépassant la limite au-dessus de laquelle le "defender" Oracle Team USA et son challenger Emirates Team New Zealand ne peuvent pas courir.

Oracle Team USA (OTUSA) avait nettement remporté la première manche de la journée (la 12e régate de la finale), battant Emirates Team New Zealand (ETNZ) de 31 secondes.

Le score est désormais de 8 à 2 en faveur des Néo-Zélandais, qui n'ont toujours besoin que d'une seule victoire pour remporter la 34e Coupe de l'America, plus vieux trophée sportif au monde (1851).

Les prochaines courses auront lieu vendredi.

Jeudi matin, le directeur des courses Iain Murray avait expliqué que, compte tenu du courant de marée descendante attendu pendant les courses (1,8 et 2,7 noeuds), le vent ne devait pas souffler au-dessus de 22,2 noeuds lors de la première manche et de 20,3 noeuds durant la seconde, la combinaison des deux facteurs (courant/vent) ne devant pas dépasser 23 noeuds (42,5 km/h).

Depuis la mort d' Andrew Simpson , un équipier britannique du challenger suédois Artemis lors d'un entraînement le 9 mai, les organisateurs de la Coupe ont abaissé de 10 noeuds la limite jusqu'alors autorisée, passant de 33 à 23.

Ces conditions ont été remplies lors de la première manche, pas au moment de lancer la seconde. Après avoir retardé d'une vingtaine de minutes le départ, la course a finalement été reportée.

Oracle plus rapide au portant

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Oracle Team USA près du pont Golden Gate dans la baie de San Francisco, le 19 septembre 2013

La seule régate du jour s'est sans doute jouée dès le départ, le barreur d'OTUSA Jimmy Spithill franchissant la ligne quelques secondes avant Dean Barker , son homologue d'ETNZ. Le "defender" américain a passé la première bouée avec 5 secondes d'avance et a plus que doublé son avance (11 sec) à la première porte sous le vent.

Les deux catamarans ont ensuite, comme d'habitude, choisi des bords différents du plan d'eau dans leur remontée vers la porte au vent, marchant à plus de 30 noeuds (55,5 km/heure) au près!

OTUSA -qui semble avoir complètement effacé son infériorité au près- a passé la porte 10 secondes devant ETNZ et creusé l'écart dans la re-descente vers la porte sous le vent, franchie avec 29 secondes d'avance. Le bateau américain, plus rapide au portant, avait alors course gagnée et a franchi la ligne d'arrivée avec 31 secondes d'avance sur les Kiwis, qui vont devoir encore attendre pour empocher le précieux trophée.

Nos progrès s'expliquent "par tout le travail qui a été accompli avec le +shore team+" (l'équipe à terre), a ensuite déclaré Spithill au cours d'une conférence de presse. "Nous apprenons à chaque sortie, a-t-il ajouté, et la courbe d'apprentissage est exponentielle. Nous pensons que nous pouvons encore améliorer le bateau".

"Oui, nous pouvons encore gagner des courses, a-t-il poursuivi. Au début (de la finale), ETNZ avait un avantage mais maintenant la situation est très différente, nous avons progressé".

Remonter la limite des 23 noeuds?

Spithill a également indiqué qu'il était favorable à ce que la limite de 23 noeuds soit relevée, Barker s'y opposant aussitôt.

"Le niveau des deux équipes est bien supérieur aujourd'hui à ce qu'il était lorsque cette mesure a été adoptée, a souligné Spithill. Rehausser cette limite serait meilleur pour le sport".

"Il est étrange de vouloir remonter cette limite, qui avait été acceptée par tous, pendant la finale, a rétorqué Barker. Nous ne pensons pas que ça devrait être fait".

Plusieurs dizaines de bateaux de toutes tailles ont assisté à l'unique course dans la baie de San Francisco, ainsi que des milliers de spectateurs brandissant drapeaux américains et néo-zélandais depuis la promenade aménagée le long des quais.