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Le détenteur Oracle Team USA lors de la 14e régate de la Coupe de l'America, le 22 septembre 2013 à San Francisco

Le détenteur américain de la Coupe de l'America, Oracle Team USA, a poursuivi dimanche à San Francisco son incroyable +come back+, remportant les deux régates du jour face à un challenger néo-zélandais dépassé en vitesse à presque toutes les allures.

Les Néo-Zélandais mènent par 8 manches à 5 mais courent toujours après une 9e et dernière victoire synonyme d'un succès dans la 34e "Cup", le plus prestigeux trophée de la planète voile.

"Journée fantastique, nous avons eu des courses superbes", a résumé le skipper australien du catamaran américain, Jimmy Spithill. "Nous avions une énorme pression sur les épaules mais les gars ont fait un boulot incroyable".

Spithill et ses 10 équipiers ont, pour la première fois depuis le début de la compétition, raflé les deux manches du jour. OTUSA s'est imposé dans six des huit dernières courses et les Néo-Zélandais semblent impuissants à les arrêter.

L'espoir, qui était nettement du côté néo-zélandais il y a une semaine, a désormais changé de camp, les Kiwis donnant l'impression d'être sur la défensive, incapables de rivaliser en vitesse avec l'AC72 américain.

La première course s'est déroulée dans des vents d'ouest d'une quinzaine de noeuds, sous un grand soleil.

Gros déficit de vitesse pour les Kiwis

Spithill a dès le départ engagé un superbe +luffing match+ avec Dean Barker , son homologue aux commandes d'ETNZ, pour l'empêcher de passer à son vent. Il a ensuite passé la première bouée en tête (6 sec).

La descente vers la porte sous le vent a tourné à l'avantage de l'AC72 américain, un à deux noeud(s) plus rapide que son adversaire à cette allure. A la bouée, OTUSA avait quadruplé son avance (24 sec).

L'écart s'est réduit dans la remontée vers la marque au vent mais l'AC72 néo-zélandais comptait tout de même 15 sec de retard à la bouée.

Dans la deuxième descente vers la porte sous le vent, ETNZ a donné l'impression de revenir sur OTUSA jusqu'à un choix de bord peu judicieux -à 90 degrés de la route- qui a permis au "defender" de re-creuser l'écart.

"Un sacré défi en face de nous"

Le rush final jusqu'à la ligne d'arrivée n'a été qu'une formalité pour OTUSA, qui l'a passée 23 sec devant les Kiwis.

Dans la seconde manche, qui s'est déroulée dans des vents un peu plus soutenus (15 à 17 noeuds), les Kiwis ont pris le meilleur départ mais ont une nouvelle fois affiché un gros déficit de vitesse au portant qu'ils n'ont pas effacé au près, longtemps leur point fort.

OTUSA a bouclé cette deuxième régate avec 37 secondes d'avance sur ETNZ.

"Les épreuves nous ont rendu plus forts", a ensuite affirmé Spithill en conférence de presse, citant le chavirage du premier AC72 d'Oracle en octobre 2012 et les pénalités (2 points de moins au départ) imposées à l'équipe par un jury international pour avoir triché en 2012 dans d'autres courses.

"Nous avons un sacré défi en face de nous, a-t-il ajouté, mais nous avons aussi la ville (de San Francisco) et le pays avec nous. Les gens nous soutiennent beaucoup et ça fait une sacrée différence!"

Spithill a souligné que les architectes et les techniciens de l'équipe travaillaient nuit et jour pour améliorer le bateau, qui "est beaucoup plus rapide" qu'au début de la finale. "L'équipage s'en rend compte, c'est bon mentalement".

"Les courses sont très serrées", a pour sa part noté Barker, cachant mal sa déception. "C'est dur mais nous avons une confiance totale en notre bateau et savons que nous pouvons rebondir, que nous pouvons gagner" la Coupe de l'America.

Deux autres courses sont programmées lundi.