La marche vers la 35e Coupe de l'America, en 2017, a franchi une nouvelle étape mardi à Londres avec la présentation des cinq challengers qui tenteront de ravir le trophée aux Américains d'Oracle Team USA, vainqueurs en 2013 à l'issue d'un come-back historique face aux Kiwis.

Nathan Outteridge (Artemis Racing/SWE), Ben Ainslie ( Ben Ainslie Racing/GBR), Dean Barker (Emirates Team New Zealand/NZL), Max Sirena (Luna Rossa Challenge/ITA) et Franck Cammas (Team France/FRA) avaient fait le déplacement dans la capitale britannique, ainsi que l'Australien Jimmy Spithill, représentant le "defender" Oracle Team USA.

"La concurrence n'a jamais été aussi forte", a commenté Spithill, vainqueur de la 34e "Cup" en septembre 2013 à San Francisco et reconduit à son poste de barreur du futur bateau américain. "Le niveau est très, très élevé" et "il est difficile de dire qui est favori. Un sacré défi nous attend, mais nous avons une superbe équipe".

"Les leçons que nous avons apprises nous ont rendu plus forts", a affirmé Barker, finaliste en 2013. "Et après le résultat très décevant de l'an dernier, lorsque nous n'avons pas été capables de gravir la dernière marche (les Kiwis ont été battus 9 à 8 après avoir mené 8 à 1, ndlr), nous avons fait venir de nouveaux talents".

- Pour un 'comité des challengers' -

Ainslie, quadruple champion olympique et ex-tacticien d'Oracle Team USA à San Francisco, a pour sa part souligné que "ramener la 'Cup' en Grande-Bretagne serait fantastique".

Sirena s'est prononcé pour la création d'un "comité des challengers", destiné à remplacer le poste de "challenger de référence", vacant depuis que les Australiens du Hamilton Island Yacht Club (HIYC) ont jeté l'éponge, à la mi-juillet.

Ce "comité des challengers", encore informel, aura pour objectif de dialoguer avec Oracle Team USA sur le "format" de la prochaine "Cup". "Il n'y a pas d'objections de la part du 'defender' et, pour la première fois, il y a une volonté commune d'aller dans cette direction".

La taille des futurs bateaux de la Coupe de l'America fait partie des sujets qui sont discutés, a-t-il reconnu, confirmant ainsi une rumeur persistante. Il a toutefois insisté sur le fait qu'"à ce jour", le bateau de l'édition 2017 sera un catamaran AC62 d'une vingtaine de mètres de long, un peu plus court que l'AC72 (22 m) de la précédente.

- 'On veut continuer l'histoire' -

Cammas, à la tête du Team France, n'a pas caché que son équipe avait encore beaucoup de travail à accomplir. Mais, a-t-il dit, "si on a versé les premiers frais d'inscription (1,075 million de dollars/environ 790.000 euros) début août, c'est qu'on veut continuer l'histoire et qu'on y croit".

"Les discussions continuent" pour trouver un budget d'environ 70 millions d'euros (jusqu'en 2017) et "nous avons de bonnes perspectives" d'y parvenir, a-t-il affirmé, sans autre précision.

"Quand on y verra plus clair, on annoncera notre budget, a indiqué Cammas. L'équipe idéale, on l'a déjà en tête et il y a en France un vivier de navigants et d'ingénieurs performants qui veulent travailler avec nous".

Pour autant, le Français ne s'interdit pas de recruter des talents étrangers et, selon lui, Team France "est ouvert à tout le monde". Il a toutefois rappelé que, selon le protocole de la "Cup", 25% des navigants doivent être de la nationalité de l'équipe ayant lancé le défi.

La 35e "Cup", en 2017, se déroulera à San Diego (Californie) ou aux Bermudes, le choix final devant être annoncé avant la fin de l'année.