Le voilier chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , en tête de la Volvo Ocean Race, a pris dimanche le meilleur départ de la 4e manche Sanya (Chine) - Auckland (Nouvelle-Zélande), ovationné par une foule enthousiaste.

Dongfeng, un monocoque de 20 m de long mené par un équipage de 9 personnes (skipper inclus), a été le premier à s'élancer au coup de canon et à sortir de la baie de Sanya, talonné par ses cinq adversaires.

Il a ensuite été rattrapé par le voilier néerlandais Brunel, skippé par Bouwe Bekking, 3e au classement général provisoire derrière Dongfeng (1er) et Azzam (EAU/2e).

La route est longue (5264 milles/9750 km) et les difficultés ne vont pas manquer jusqu'à Auckland, où l'arrivée est prévue entre le 27 février et le 3 mars.

"Les trois prochaines étapes vont faire des dégâts, au niveau des points, au niveau des équipages, au niveau de la fatigue, au niveau de l'ambiance, a prévenu Caudrelier. C'est là qu'on va voir les équipes solides. A bord, tout le monde est content, on est bien, mais tout le monde commence aussi à être fatigué et les coups durs vont être de plus en plus durs à accepter".

Un changement de dernière minute a été opéré dans l'équipage d'Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing), avec le remplacement du jeune Emirati Adil Khalid, malade, par le Britannique Alex Higby.

La Volvo Ocean Race, ex-Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America.

Classement général provisoire de la course (rappel):

1. Dongfeng Race Team (CHN/ Charles Caudrelier ) 5 points

2. Abu Dhabi Ocean Racing (EAU/ Ian Walker ) 6 pts

3. Team Brunel (NED/Bouwe Bekking) 9

4. Team Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) 12

5. Mapfre (ESP/ Xabi Fernandez ) 15

6. Team SCA (SWE/ Samantha Davies ) 18

7. Team Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ) 20 -- n'a pas pris le départ (endommagé lors de la 2e étape et en cours de reconstruction en Italie)