Les Suisses d'Alinghi ont remporté dimanche le titre 2014 des Extreme Sailing Series (ESS), courses de catamarans d'une douzaine de mètres de long rassemblant quelques-uns des meilleurs skippers au monde, après avoir enlevé la huitième et dernière manche à Sydney.

Huit régates ont été disputées dans des conditions idéales avec le célèbre opéra de Sydney en arrière-plan: vent d'une quinzaine de noeuds, grand soleil d'été austral et des milliers de spectateurs à terre.

L'équipage d'Alinghi, emmené par l'Américain Morgan Larson, n'a pas tremblé et a pleinement justifié son statut de favori, prenant la deuxième place de la dernière régate qui comptait double.

Cette victoire du bateau d' Ernesto Bertarelli est logique et méritée, tant les Suisses ont dominé la saison écoulée. Sur les huit actes de 2014, Alinghi en a remporté cinq, son principal rival, The Wave Muscat, skippé par le Britannique Leigh McMillan , en gagnant deux et les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (ETNZ) un.

McMillan, qui avait remporté les ESS 2012 et 2013, n'a donc pas fait la passe de trois, un exploit qui n'a encore jamais été réalisé.

"Nous avons eu une saison fantastique avec un équipage fantastique", a déclaré Larson. "J'ai une telle confiance dans mes équipiers que je crois que je pourrais gagner n'importe quoi avec eux. Je ne me suis jamais senti aussi bien de toute l'année et probablement de toute ma carrière de navigant."

"Ca n'a pas marché comme nous voulions, mais ça été une belle saison et toute l'équipe a fait le maximum (...) Alinghi était tout simplement trop fort pour nous. Ils ont poussé au maximum et été plus réguliers (...). Nous reviendrons l'an prochain et nous nous battrons pour gagner le titre", a pour sa part indiqué McMillan.

- Saison à oublier pour Franck Cammas -

Un autre équipage suisse, Realteam, a terminé 3e des ESS de Sydney et du championnat. Catalogués comme spécialistes des petits airs, ils se sont imposés dans des conditions très variées sur tous les plans d'eau, réalisant une saison magnifique.

Côté français, par contre, c'est la bérézina. Le Groupama Sailing Team de Franck Cammas a fini 9e et avant-dernier à Sydney, 10e (sur 11) sur l'ensemble d'une saison à oublier au plus vite.

"C'était une année plutôt intense pour nous, pas forcément bien préparée", a reconnu Cammas, le plus titré des marins français. "On est un peu frustré du résultat mais c'était très important pour nous d'être sur ce circuit. On a pu faire tourner les équipes, naviguer ensemble et créer un +team spirit+ tout en naviguant avec les meilleurs compétiteurs autour de nous. Et c'était ça le but recherché".

"Le but c'était aussi de faire mieux mais la difficulté et l'intensité des régates sont élevées et on n'a pas forcément trouvé la formule pour être réguliers tous les jours, a-t-il poursuivi. C'est à force de naviguer qu'on arrive à avoir une bonne vision des espaces et à anticiper les manoeuvres".

Souvent qualifiées d'antichambre de la Coupe de l'America, les ESS se disputent sur des Extreme 40, catamarans d'une douzaine de mètres de long menés par des équipages de cinq personnes. Véritables petites bombes survitaminées, ces multicoques dessinés par l'architecte français Yves Loday peuvent marcher à plus de 30 noeuds.

La saison 2015 commencera le 5 février à Singapour.