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L'équipage de Land Rover BAR, skippé par le Britannique Ben Ainslie (g), fêtent au champagne sa victoire dans les ACWS, le 20 novembre 2016 à Fukuoka (Japon)

La légende britannique de la voile, Ben Ainslie , a ajouté une médaille à sa fantastique collection de succès en remportant dimanche à Fukuoka (Japon) les America's Cup World Series (ACWS) 2015-2016, préliminaires à la Coupe de l'America 2017.

Quadruple champion olympique, vainqueur de la "Cup" 2013 à San Francisco comme tacticien à bord de l'AC72 d'Oracle Team USA (et largement crédité de l'incroyable comeback américain), Ainslie est tout simplement le meilleur régatier au monde et de tous les temps.

Sir Ben (il a été anobli par la Reine après son 4e titre olympique) et ses quatre équipiers ont terminé les ACWS de Fukuoka à égalité de points avec les Suédois d'Artemis Racing ( Nathan Outteridge ) mais se sont imposés grâce à un meilleur résultat dans la 3e et dernière course du jour.

Un spectacle d'acrobaties aériennes devant la plage bondée de spectateurs a salué les premières régates organisées en Asie en 165 ans d'histoire de la Coupe de l'America. Le vent, faible au départ, est ensuite monté à une dizaine de noeuds sous un soleil voilé dans cette île méridionale du Japon.

"Nous sommes vraiment fous de joie d'avoir gagné les America's Cup World Series, a déclaré Ainslie à l'AFP. C'est un formidable encouragement pour notre équipe de montrer que nous pouvons être performants au plus haut niveau".

"Et nous avons en plus obtenu quelques points de bonus pour la Coupe de l'America elle-même, a-t-il ajouté. C'est une grande motivation. Maintenant, nous allons nous concentrer sur notre bateau de course (AC50, NDLR) pour être performants l'été prochain aux Bermudes".

Troisième à Fukuoka, Oracle Team USA (Jimmy Spithill) a fini les ACWS en 2e position derrière les Britanniques, devant les Kiwis d'Emirates Team New Zealand ( Glenn Ashby ), Artemis Racing, SoftBank Team Japan ( Dean Barker ) et Groupama Team France ( Franck Cammas ).

- Les Français bien loin des leaders -

Malgré une victoire dans la 3e course dimanche, les Français ont donc fini 6es et derniers des régates de Fukuoka mais aussi des ACWS, loin, bien loin des leaders...

Grâce à cette victoire dans les ACWS, Land Rover BAR entamera avec un avantage de 2 points les régates qualificatives de la Coupe Louis Vuitton (éliminatoires entre les challengers), qui se dérouleront du 26 mai au 5 juin 2017 aux Bermudes.

Quatre régates sont au programme chaque jour lors de la première partie de cette 35e "Cup", les qualifications pour la Coupe Louis Vuitton où chaque équipage affrontera les cinq autres deux fois.

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Oracle Team USA au large de Fukuoka (Japon) lors du dernier jour des America's Cup World Series (ACWS), le 20 novembre 2016

A l'issue de cette première phase, les quatre meilleurs challengers disputeront les play-offs de la Coupe Louis Vuitton sous la forme de demi-finales puis d'une finale, tandis qu'Oracle Team USA sera directement qualifié pour la Coupe de l'America, proprement dite, qui débutera le 17 juin.

Fukuoka était le 9e et dernier rendez-vous des ACWS. Lancées à Portsmouth (sud de l'Angleterre) en juillet 2015, les ACWS se sont courues avec des catamarans AC45F à foils et aile rigide. Longs de 13,45 m, menés par des équipages de cinq personnes, ce sont des copies quasi conformes des AC50 (15 m) qui seront utilisés aux Bermudes.