© AFP/Marine Nationale
Armel Le Cleac?h à bord de Banque Populaire VIII le 1er décembre 2016 au large de Iles Kerguelen

A un peu plus d'une journée de l'équateur, Armel Le Cléac'h continuait jeudi matin de conforter son avance sur Alex Thomson en tête du Vendée Globe, avant d'aborder un hémisphère nord aléatoire qui pourrait relancer la course.

Moins de 600 milles: c'est ce qui sépare encore Banque populaire VIII de l'un des points cruciaux du Vendée Globe, l'équateur. Il devrait logiquement l'atteindre vendredi avec une bonne longueur d'avance sur Alex Thomson. Jeudi matin, il avait encore accentué l'écart avec le Gallois, pointant à 325 milles devant lui. Mais le week-end dans la zone équatoriale s'annonce très compliqué pour le Breton... et tout autant pour ses poursuivants.

Il faudra en effet totalement oublier les habitudes prises dans l'hémisphère sud, la météo changeant complètement de sens dès le passage dans l'Atlantique nord.

Et celle-ci sera capricieuse: l'organisation annonce que la route habituelle en direction du nord sera bouchée, obligeant le trio de tête à d'exigeants détours, dans une mer sollicitante.

En clair, les 325 milles d'avance dont dispose Le Cléac'h sur Thomson (Hugo Boss) sont loin d'être une garantie suffisante pour lui éviter de se faire reprendre, tout autant que les 500 milles qui séparent le Gallois de son poursuivant, Jérémie Beyou (Maître Coq).

Derrière, le trio Jean-Pierre Dick -Yann Eliès- Jean Le Cam ne sera pas gâté non plus, contrairement à Louis Burton (Bureau Vallée), 7e, pour qui les organisateurs annoncent une remontée spectaculaire ces prochains jours.

Pour les rescapés du Pacifique, l'heure est à la récupération après un long calvaire. Le néo-Zélandais Conrad Colman (Foresight Natural Energy) a réussi à remettre ses voiles en place pour repartir de plus belle. Le Suisse Alan Roura (La Fabrique) a changé son safran en mer et a encore quelques réparations à faire tandis que l?Espagnol Didac Costa (One Planet-One Ocean) est aux prises avec sa grand-voile déchirée.

Juste derrière, Romain Attanasio (Famille Mary-Étamine du Lys) aimerait pouvoir souffler pour effectuer des réparations, mais le vent au large de la Nouvelle-Zélande l'en empêche.

"J'ai encore un peu de bricolage à faire car j'ai des soucis avec ma girouette (indicateur de vent, ndlr), un problème d'alimentation je crois. Je vais attendre d'avoir des conditions moins mouvementées pour intervenir car je dois couper mon pilote", a-t-il déclaré.

Le classement jeudi à 09h00 (08h00 GMT):

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII) à 3783 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 324,86 milles du premier

3. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 847,66

4. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 1482,17

5. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 1509,87

6. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 1512,39

7. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée) à 2874,46

8. Nandor Fa (HUN/Spirit of Hungary) à 4344,24

9. Conrad Colman (NZL/Foresight Natural Energy) à 5048,12

10. Eric Bellion (FRA/CommeUnSeulHomme) à 5266,1