"C'est la course étalon!", assure Jérémie Beyou, l'un des favoris. La 46e Solitaire du Figaro a débuté dimanche à Pauillac, au nord de Bordeaux, pour une première étape de 461 milles (environ 853 km) en direction de l'Espagne.

La flotte des 39 skippers, dont dix étrangers et trois femmes, a quitté Pauillac à 17h05, tirant sous un ciel plombé des bords contre le vent dans les eaux limoneuses de l'estuaire de la Gironde.

Six concurrents -Vincent Biarnes, Yannig Livory, Yannick Evenou, Gildas Morvan , Alain Gautier et le Britannique Nick Cherry- ont fait l'objet de rappels individuels pour avoir passé la ligne trop tôt.

Alexis Loison a pris les commandes de la flotte dès le départ, bouclant en tête le petit parcours aller-retour devant Pauillac, dans une brise d'une dizaine de noeuds.

Les conditions météorologiques devraient être clémentes au cours de cette première étape et l'arrivée à Sanxenxo, au sud du cap Finisterre (nord-ouest de l'Espagne), est prévue entre mercredi 23h00 et jeudi 03h00.

Une douzaine de marins peuvent gagner ce +Figaro+ 2015 mais la course compte quand même deux super favoris: Yann Eliès, vainqueur en 2012 et 2013, et Jérémie Beyou, qui l'a remportée en 2005, 2011 et 2014.

Eliès, bien parti l'an dernier pour décrocher une troisième victoire d'affilée -une performance inédite à ce jour- jusqu'à son démâtage au large des côtes anglaises, a annoncé la couleur en gagnant la Solo Basse Normandie et la Solo Maître Coq, deux courses d'avant saison.

Le skipper breton, 41 ans, possède déjà un beau palmarès océanique avec de nombreuses victoires (dont la Transat Jacques Vabre 2013 en Multi50, avec Erwan Le Roux ), une participation au Vendée Globe 2008-2009 (interrompue sur blessure) et un Trophée Jules-Verne (2005).

- La "reine des courses en solitaire" -

Connaissant la Manche comme sa poche, dur au mal et très fort techniquement, Eliès sera un concurrent redoutable dans ce qui est unanimement considéré comme la "reine des courses en solitaire".

"J'ai une histoire à boucler et j'aborde ce Figaro 2015 un peu comme une revanche (de 2014), a-t-il confié à l'AFP. Côté avaries, j'ai été servi ces deux dernières années (casse de l'étai en 2013, ndlr) et j'aimerais bien avoir une Solitaire qui soit cool de ce côté-là. Mais je suis content d'être là, j'aime bien cette course et les émotions qu'elle procure. Et c'est toujours le meilleur qui gagne à la fin".

Son principal adversaire devrait être Jérémie Beyou, 38 ans, triple vainqueur de cette course unique au monde, comme avant lui Philippe Poupon , Jean Le Cam et Michel Desjoyeaux .

Deuxième de La Route du Rhum 2014 en classe Imoca (monocoques de 18,28 m), "Jerem" est un skipper attachant, talentueux mais souvent malchanceux (abandons sur avaries dans les Vendée Globe 2008-2009 et 2012-2013).

"Je n'ai jamais terminé de Vendée Globe, a-t-il déclaré, mais comparé à une Route du Rhum, le +Figaro+ c'est beaucoup plus serré, tu as zéro droit à l'erreur. J'y reviens parce qu'il n'y a pas de meilleure remise à niveau. C'est la course étalon."

D'autres skippers peuvent évidemment venir souffler la victoire à ces deux favoris, jamais à l'abri d'une défaillance ou d'une avarie. La voile française regorge d'excellents spécialistes du solitaire et les jeunes loups poussent fort derrière. Avec, par exemple, Corentin Horeau (2e en 2014), Charlie Dalin (3e), Xavier Macaire, Gildas Mahé ou Gwénolé Gahinet.

La course se terminera le 24 juin à Dieppe (Seine-Maritime), au terme de quatre étapes et de quelque 2185 milles (environ 4.050 km).

Après Sanxenxo, la flotte se rendra à Concarneau (Finistère), à Torbay (sud-ouest de l'Angleterre) et à Dieppe.