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Oracle Team USA passe devant la statue de la Liberté lors des World Series de la Coupe de l'America, le 7 mai 2016 à New York

Les bateaux engagés sur la 35e Coupe de l'America, qui débute vendredi à Hamilton (Bermudes), sont des AC50, soit American Class de 50 pieds (15 mètres). De petites machines mais de vrais bolides capable de voler sur l'eau à 70 km/h.

Lors de la précédente Coupe, en 2013 à San Francisco, les bateaux faisaient 72 pieds (22 m) mais la décision a été prise de faire des bateaux plus petits pour des raisons de coûts financiers en espérant attirer le plus de challengers possibles.

Mais, ces catamarans sont équipés de foils, des appendices latéraux qui permettent au bateau de décoller au-dessus de l'eau pour atteindre des vitesses impressionnantes.

"En terme de technologie, le bateau de la précédente course était une DS et là on est plutôt au niveau de l'Aston Martin", analyse pour l'AFP Pierre-Marie Belleau, l'un des responsables d'Airbus Industries, qui est en partenariat avec le defender Oracle Team USA pour cette 35e Coupe.

"Et si je devais comparer à des avions, le bateau de la précédente Coupe tenait de l'Airbus A300 voire une caravelle, ça vole pas mal mais ce sont des vieilles technologies, pas optimisées. Et là, c'est l'A350, la dernière génération. Il y a un fossé entre les 2 qui est colossal. Ils sont plus petits et vont beaucoup plus vite", poursuit-il.

Les foils, ce n'est pas une nouveauté, mais c'est sans doute la première fois que l'on pourra voir des bateaux voler sur l'intégralité de leur course, à savoir une vingtaine de minutes.

"La problématique de ces bateaux est d'éviter qu'ils s'envolent, qu'ils sortent trop de l'eau. Il faut les garder au-dessus de l'eau mais pas trop et qu'ils restent à une altitude assez constante", dit pour sa part Guillaume Verdier, architecte naval, qui a conçu foils et safran pour l'un des challengers, Emirates Team New Zealand.

"La hauteur de vol est entre quelques centimètres et 1,50 m-2 m", souligne Pierre-Marie Belleau. Ce qu'on veut, c'est que les coques sortent de l'eau. Une fois qu'elles sont sorties de l'eau, elles ne frottent plus sur la mer et là on peut avoir une grande vitesse".

Le règlement autorise des changements pendant la Coupe de l'America sur les foils, les systèmes de contrôle et le contrôle de l'aile.

Caratéristiques de l'AC50 (catamaran à foils)

Longueur: 15 m

Largeur: 8,47 m

Hauteur de l?aile: 23,60 m

Surface de l?aile: 100 m2

Poids de l?aile: 445 kg

Poids de la plate-forme: mini 1887 kg ? maxi 1987 kg

Poids total: mini 2332 kg ? maxi 2432 kg

12 voiles d?avant différentes, 2 safrans en T, 4 foils autorisés

Peut naviguer entre 5 et 25 n?uds de vent - Vole au près à partir de 10 n?uds et au portant à partir de 8 n?uds de vent - Vitesse de pointe 45-48 n?uds