Le voilier néerlandais Brunel, skippé par Bouwe Bekking, a remporté samedi matin la 2e étape de la Volvo Ocean Race entre Le Cap (Afrique du sud) et Abou Dhabi (Emirates Arabes Unis), devant le bateau chinois Dongfeng mené par le Français Charles Caudrelier .

La lutte a été acharnée entre Brunel, Dongfeng et Abu Dhabi ( Ian Walker ) depuis le départ le 19 novembre de cette manche océanique longue de quelque 6.125 milles (environ 11.345 km). Abu Dhabi a pris la 3e place de l'étape et les trois voiliers occupent désormais la première place au classement général provisoire.

Les trois autres bateaux -Mapfre (ESP/ Iker Martinez ), Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) et SCA (SWE/ Samantha Davies )- sont très loin de l'arrivée, relégués à plus de 160 milles derrière.

Pendant la plus grande partie de cette étape qui a duré 23 jours, Dongfeng et Brunel ont navigué au coude à coude, souvent avec moins de 10 milles d'écart. La 2e place de Dongfeng est d'autant plus remarquable que le voilier chinois a enregistré une sérieuse avarie avec le décollement du rail de grand-voile avant l'île Maurice.

"Nous avons eu un duel avec Brunel", a déclaré Caudrelier, arrivé avec seulement 16 minutes de retard sur le bateau néerlandais. "Nous étions passés devant la nuit dernière (vendredi à samedi, ndlr) mais ils sont revenus ce matin. Nous sommes un peu déçus car nous avons fait du bon travail mais ils ont touché du vent et ils vont vite".

"Nous ne sommes pas si contents, a-t-il ajouté. Nous pouvions gagner. Cela dit, c'est une bonne nouvelle pour Dongfeng car nous devenons des favoris. Nous avons une grande équipe et nous pouvons faire de grandes choses. Nous avons eu un peu de chance. Nous pouvons jouer pour le meilleur. Les (deux équipiers) chinois ont été très impressionnants".

Six monotypes VOR65 (20 m de long) sont encore en course, le 7e, Team Vestas Wind (DEN), s'étant échoué sur des récifs au nord-est de l'île Maurice.

Après Abou Dhabi, les six VOR65 se rendront à Sanya (Chine), Auckland, Itajai (Brésil), Newport (Etats-Unis), Lisbonne et Lorient, d'où ils rallieront Göteborg, en Suède, où s'achèvera le 27 juin 2015 ce marathon planétaire au terme de neuf étapes et neuf mois de course sur quatre océans. Soit un parcours de 39.000 milles (71.750 km).

La Volvo Ocean Race, née en 1973 sous le nom de Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America.