La Volvo Ocean Race, course autour du monde en équipage avec escales, a connu des heures dramatiques samedi avec l'échouement de l'un des sept concurrents, le Danois Team Vestas Wind, sur un récif perdu au milieu de l'océan Indien et dans des eaux infestées de requins.

Les neuf équipiers sont sains et saufs après avoir abandonné leur VOR65, un monocoque d'une vingtaine de mètres de long qui a talonné sur un haut fond de l'archipel de Saint-Brandon, également connu sous le nom de Cargados Carajos Shoals, à environ 430 km au nord-est de l'île Maurice.

Selon les premières indications, le voilier -qui participait à la 2e étape Le Cap (Afrique du Sud) - Abou Dhabi (EAU) de la course- a heurté le récif a 15 noeuds, brisant ses deux safrans et provoquant ainsi une importante voie d'eau à l'arrière.

Après avoir donné l'alerte samedi à 15h10 GMT (16h10 heure française), l'équipage a quitté le bateau aux premières heures de la matinée dimanche et trouvé refuge sur le récif. Les eaux entourant cet archipel abritent semble-t-il de nombreux requins.

Le skipper australien du bateau, Chris Nicholson , et ses huit équipiers ont ensuite été évacués vers 02h30 GMT (03h30 heure française) par des garde-côtes basés sur l'Ile du Sud, prévenus par la direction de course.

Le MRCC (Maritime Rescue Coordination Centre) de La Réunion a été tenu informé de la situation.

Avant d'abandonner leur bateau, Nicholson et ses hommes étaient restés plusieurs heures à bord. Posé sur le flanc, grand-voile et foc affalés, sévèrement malmené par le ressac, le VOR65 -d'une valeur de 4,5 millions d'euros- est manifestement très endommagé et ne pourra peut-être pas être sauvé.

Les organisateurs de la Volvo Ocean Race, basés à Alicante (Espagne), vont maintenant s'occuper de rapatrier vers Maurice l'équipage de Team Vestas Wind.

L'un des adversaires du bateau danois, le VOR65 américano-turc Team Alvimedica (Charlie Enright), qui s'était dérouté pour porter assistance, a été autorisé à reprendre la course.

- Incident rarissime -

"Nous sommes tous effondrés et secoués émotionnellement par ce qui s'est passé", a déclaré le navigateur australien de Team Alvimedica, Will Oxley.

"Je suis très soulagé que les neuf membres de l'équipage soient sains et saufs et que personne n'ait été blessé", a pour sa part souligné le directeur de la course, Knut Frostad. "La sécurité de l'équipage a toujours été notre priorité dès que nous avons été informés de cet échouement".

Les circonstances exactes de cette fortune de mer sont encore inconnues. Erreur de navigation, avarie de barre? L'incident est rarissime.

Les voiliers de la course sont équipés d'instruments de navigation extrêmement sophistiqués et Nicholson est un skipper très expérimenté. A la barre du voilier néo-zélandais Camper, il avait terminé 2e de la dernière édition de la Volvo Ocean Race, en 2012.

La course, née en 1973 sous le nom de Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America. Partie le 19 novembre du Cap, cette 2e manche océanique est longue de 6125 milles (environ 11.345 km).

Dimanche à 09h40 GMT (10h40 heure française), Abu Dhabi Ocean Racing (EAU), skippé par le Britannique Ian Walker , était toujours en tête de la course, devant Team Brunel (NED/Bouwe Bekking), Dongfeng Race Team (CHN/ Charles Caudrelier ), Mapfre (ESP/ Iker Martinez ), Team SCA (SWE/ Samantha Davies ), Team Alvimedica et, bien sûr, Team Vestas Wind.