Et de deux! Le voilier chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , a remporté mercredi soir (heure locale) à Newport (Etats-Unis) la 6e étape de la Volvo Ocean Race, son 2e succès dans ce marathon océanique planétaire.

Dongfeng -dont 5 membres de l'équipage (avec Caudrelier) sont français- a battu sur le fil le bateau émirati Azzam ( Ian Walker ) à l'issue de quelque 5.000 milles et au terme de 17 jours 09 h 03 min en mer depuis le départ d'Itajai (Brésil).

Dongfeng a ainsi arraché sa 2e victoire dans cette course autour du monde en équipage avec escales, après celle entre Abu Dhabi et Sanya (Chine).

La lutte entre les deux bateaux de tête a été acharnée jusqu'au bout, plus proche d'une régate de match race que d'une manche océanique.

Dongfeng et Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing) ont parcouru les derniers milles bord à bord, aucune erreur, hésitation ou fausse manoeuvre n'étant permise dans une brise mollassonne à l'approche de l'immense baie de Narragansett.

Mais à ce jeu, dans cette guerre des nerfs, c'est Caudrelier et ses équipiers qui ont été les plus forts, résistant jusqu'au bout à Walker et son équipage, franchissant la ligne à 02h03 GMT (04h03 heure française) jeudi, grignotant par la même occasion un précieux point au classement général provisoire.

Quelque 3000 spectateurs, selon les organisateurs, ont assisté à l'arrivée des premiers voiliers, preuve que Newport -qui a accueilli 12 éditions de la Coupe de l'America entre 1930 et 1983- ne vit pas seulement que pour la "Cup".

La victoire du bateau chinois est une belle revanche sur le sort, après la casse de son mât dans la 4e étape entre Auckland (Nouvelle-Zélande) et Itajai, où il était arrivé au moteur après une escale forcée à Ushuaïa (Argentine).

- Walker félicite Caudrelier -

Azzam est toujours en tête du classement général mais ne devance plus Dongfeng (2e) que de 6 points. Le déficit était de 7 points avant le départ de cette 6e manche, le 19 avril.

"Ca va mieux, on n'est pas mort, a déclaré Caudrelier, radieux, à l'arrivée au ponton. La course est encore longue et tout peut arriver. Ca s'est joué à une toute petite risée. Ce (mercredi) matin, on avait 7 milles d'avance sur (Azzam). Ils sont revenus à 0,2 mille et ils ont même été devant nous pendant quelques secondes. Ils ont engagé un véritable match race sur la fin".

"Cette victoire, c'est un rêve", a-t-il ajouté, avant de lancer, sur le ton de la plaisanterie: "jamais deux sans trois, maintenant on va toutes les gagner!"

Azzam a franchi la ligne seulement 3 min 25 sec après Dongfeng, suivi de près par Brunel (NED/Bouwe Bekking).

"Nous avons eu un finish intense, a confirmé Walker. J'ai passé la plupart du temps ces derniers jours à espérer que l'on puisse maintenir notre deuxième place. Car ce qui est important pour nous, c'est le classement général. Bien sûr, nous aurions aimé pouvoir gagner mais rester au moins deuxième était important. Nous sommes très, très contents".

"Je veux féliciter Charles et son équipage, spécialement les (deux) équipiers chinois, a poursuivi le skipper britannique. Ils ont fait une course fantastique. On a été sous pression toute l'étape. A chaque changement de voile, lors de chaque décision tactique".

Mapfre (ESP/ Iker Martinez ) et Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) sont ensuite arrivés dans la nuit, le 6e et dernier -l'équipage 100% féminin de SCA (SWE/ Samantha Davies )- franchissant la ligne en fin de matinée à 13h59 GMT (15h59 heure française), 11 h et 56 min après Dongfeng.

La Volvo Ocean Race, ex-Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse après la Coupe de l'America. La course est partie le 4 octobre 2014 d'Alicante (Espagne). Après Newport, les six VOR65 -des monocoques monotypes de 20 m de long- feront escale à Lisbonne, Lorient et Göteborg (Suède).