Le voilier chinois Dongfeng, à l'équipage majoritairement français, était en tête jeudi soir dans la 9e et dernière étape de la Volvo Ocean Race, à quelques milles de La Haye, où les sept bateaux de la course s'arrêteront 24 heures avant de repartir pour Göteborg (Suède).

A l'issue de ce +pit-stop+ à Scheveningen, le port de La Haye, les voiliers s'élanceront vers Göteborg, terme de ce marathon océanique de quelque 40.000 milles (presque 2 fois le tour de la Terre!) parti le 11 octobre dernier d'Alicante (Espagne).

Aucun point ne sera attribué pour la première partie Lorient (Morbihan) - La Haye de cette ultime étape et les bateaux repa rtiront vers Göteborg dans leur ordre d'arrivée aux Pays-Bas.

Cette deuxième partie de l'étape sera courte (environ 480 milles) et les sept VOR65 (monocoques de 20 m de long) sont attendus en Suède lundi après-midi.

Jeudi en début de soirée, Dongfeng possédait une petite avance sur les voiliers espagnol Mapfre ( Iker Martinez ) et américano-turc Alvimedica (Charlie Enright).

Les premiers bateaux arriveront dans la nuit de jeudi à vendredi à Sheveningen mais la flotte est divisée en deux, les uns -comme Dongfeng (3e au général), Brunel (2e) et Mapfre (ESP/ Iker Martinez /4e)- ayant choisi de flirter avec les côtes anglaises, les quatre autres voiliers préférant longer le littoral français et belge.

Les "nordistes" vont devoir infléchir leur route vers le sud pour rejoindre La Haye, mais ils ne pourront le faire qu'après avoir contourné une zone réservée au traffic commercial (DST/Dispositif de séparation du traffic), qui leur est interdite.

Le voilier émirati Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing/ Ian Walker ), qui a virtuellement remporté cette 12e édition de la Volvo Ocean Race, faisait partie des "sudistes", pointant à la 5e place.

Si Azzam, hors d'atteinte, peut désormais naviguer en croisière jusqu'à Göteborg, Dongfeng -skippé par Charles Caudrelier - n'a plus le droit à l'erreur s'il veut rester sur le podium, voire récupérer la 2e place chipée par Brunel.

Positions à 17h44 heure française (15h44 GMT):

1. Dongfeng (CHN/ Charles Caudrelier ) à 533 milles de l'arrivée (à Göteborg)

2. Mapfre (ESP/ Iker Martinez ) à 0,3 mille du premier

3. Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) à 4,1

4. Brunel (NED/Bouwe Bekking) à 4,2

5. Azzam (EAU/ Ian Walker ) à 21,7

6. SCA (SWE/ Samantha Davies ) à 27

7. Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ) à 31,6