Le voilier chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , a remporté mardi matin la 3e étape Abou Dhabi (Emirats Arabes Unis) - Sanya (Chine) de la Volvo Ocean Race, après avoir mené pratiquement de bout en bout depuis le départ le 3 janvier.

Dongfeng a ainsi signé, à domicile, la première victoire d'un bateau batant pavillon chinois dans une étape de course au large en équipage. Il aura mis 23 j 13 h et 31 min entre Abou Dhabi et Sanya, franchissant la ligne d'arrivée à 07h31 locales (00h31 heure française).

"C'est la manche la plus stressante que j'ai jamais courue, a déclaré Caudrelier, 40 ans. Mais le résultat est fantastique!"

La performance est d'autant plus remarquable que l'équipage de neuf personnes comptait deux Chinois -Liu Xue ("Black") et Cheng Ying ("Kit")- qui ne connaissaient rien à la voile il y a seulement quelques mois.

Caudrelier avait aussi à son bord quatre Français (Pascal Bidégorry, Eric Peron, Kevin Escoffier et Thomas Rouxel), un Australien (Jack Bouttell) et un Américain (Sam Greenfield/reporter embarqué).

Dongfeng a pris la tête dès le début de cette manche océanique de quelque 4.700 milles (environ 8.700 km), résistant jusqu'au bout à la pression du plus dangereux de ses cinq adversaires, Azzam, le bateau des Emirats Arabes Unis skippé par le Britannique Ian Walker .

Azzam -une quarantaine de milles derrière Dongfeng à son arrivée- devrait prendre la 2e place de l'étape, devant Team Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright), Mapfre (ESP/ Xabi Fernandez ), Brunel (NED/Bouwe Bekking) et SCA (SWE/ Samantha Davies ).

La victoire de Dongfeng est d'autant plus belle que cette 3e manche océanique était très complexe, avec des passages à hauts risques comme le détroit de Malacca et le louvoyage le long des côtes vietnamiennes.

Dongfeng -à égalité de points avec Azzam et Brunel avant le départ de cette étape après avoir terminé 2e les deux premières étapes- a pris la tête du classement général provisoire.

La course, partie le 4 octobre d'Alicante (Espagne), est toutefois encore longue jusqu'à l'arrivée le 27 juin à Goeteborg (Suède). Après Sanya, les six VOR65 -des monocoques monotypes de 20 m de long- se rendront à Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Newport (Etats-Unis), Lisbonne, Lorient (Morbihan/France) et Goeteborg.

La Volvo Ocean Race, née en 1973 sous le nom de Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America.