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Le 26 décembre 2012, le Supermaxi Wild Oats XI des Australiens Bob Oatley et Mark Richards prend le déaprt de la Sydney-Hobart 2012, course au terme de laquelle ils battront le record de l'épreuve

Les 94 équipages au départ jeudi de la 69e Sydney-Hobart, la classique des antipodes qui s'élance chaque 26 décembre, sont prévenus: ils affronteront des vents à la limite de la tempête.

Les plus récents bulletins météo ont contredit les prévisions de beau temps qui prévalaient ces derniers jours, ont annoncé les organisateurs durant le briefing aux équipages. Le vent du sud devrait souffler jusqu'à 30 n?uds au départ de Sydney, avec des risques d'orages.

Le météorologue Andrew Treloar prévoit pour le détroit de Bass, qui mène à l'arrivée dans l'île de Tasmanie, "au moins des vents forts, et de possibles tempêtes".

Dans ces conditions, les perspectives de battre le record de l'épreuve s'éloignent. Il appartient depuis l'an dernier, en 1 jour 18 heures 23 minutes et 12 secondes, aux Australiens Bob Oatley et Mark Richards, le propriétaire et le skipper de Wild Oats XI, qui écrasent la course puisqu'ils comptent pas moins de six victoires (2005, 2006, 2007, 2008, 2010, 2012).

La situation ne devrait toutefois pas être aussi grave qu'en 1998, quand la tempête a coulé cinq bateaux et tué six concurrents. "Mais nous devons toutefois rester sur nos gardes", a prévenu Treloar.

"Ce sera une course très piégeuse, ne déchirez pas vos tickets (de paris, ndlr) avant la fin", a commenté pour sa part Richards.

Ces conditions ont, de fait, redonné de l'espoir à certains candidats. Elles multiplient les incertitudes et réduisent l'avantage des bateaux a priori les plus rapides, pour favoriser notamment les talents de navigation et le sens tactique des équipages.

Rassemblement éclectique

Anthony Bell, skipper du supermaxi Perpetual Loyal, a ainsi avoué avoir été "un peu déprimé" ces derniers jours avant de reprendre de l'espoir au vu des conditions météo. "Les choses sont beaucoup plus incertaines désormais, je pense que nous allons disputer une vraie régate".

Lundi, le président du Cruising Yacht Club of Australia, organisateur de la course, a salué la qualité des concurrents pour cette régate devenue "l'une des plus célèbres courses au large dans le monde".

"Nous avons rassemblé l'une des meilleures flottes depuis des années. Beaucoup de gens vont regarder cette course, en particulier les dessinateurs de bateaux", s'est réjoui Howard Piggott. "Il y a plus de dix bateaux qui pourraient se battre pour les places d'honneur".

Une incertitude renforcée par le fait que certains bateaux s'alignent sans grandes références.

"C'est très compliqué de pronostiquer un vainqueur", a ainsi estimé Matt Allen, skipper d'Ichi Ban. "Je ne pense pas qu'il y ait d'autres courses dans le monde où on peut voir un rassemblement aussi éclectique de bateaux".

Cette course mythique, créée en 1945, part de la baie de Sydney et traverse le détroit de Brass, connu pour ses conditions de mer et de vents difficiles. Elle s'achève à Hobart, dans le sud de la Tasmanie.