Ce rhum-là enivre plus que jamais: quatre ans après la victoire de Franck Cammas avec son trimaran géant Groupama 3, un nombre record de 91 marins prendra le 2 novembre à Saint-Malo le départ de la 10e Route du Rhum, cap sur Pointe-à-Pitre (Guadeloupe).

Parmi eux, quatre femmes, 13 étrangers et un bizuth célèbre: Jean Galfione, champion olympique de perche en 1996. Les concurrents n'auront jamais été aussi nombreux à participer à cette course quadriennale de 3542 milles (théoriques/environ 6560 km), née en 1978 et devenue au fil des ans LA transat en solitaire de référence.

En 2010, précédente année record, 85 navigateurs avaient quitté la ville corsaire et ses frimas automnaux pour rallier la douceur antillaise.

Cette année, les 91 concurrents se répartissent en cinq catégories: les Ultimes (multicoques de plus de 60 pieds, au nombre de 8), les Multi50 (multicoques de 15,24 m/11), les Imoca (monocoques de 18,28 m/9), les Class40 (monocoques de 12,18 m/43) et les Rhum (monocoques et multicoques "historiques"/20).

Les plus rapides, dans la catégorie Ultime, ambitionnent de succéder à Cammas (09 j 03 h 14 min) mais aussi de battre le record de la course, établi en 2006 par Lionel Lemonchois avec un temps "canon" de 07 j 17 h et 19 min.

Le plus jeune skipper sera le Français Paul Hignard (19 ans) et le plus âgé une légende vivante de la voile, le Britannique Robin Knox-Johnston (75).

- Des milliers de spectateurs -

Sir Robin avait remporté en 1969 le Golden Globe Challenge, la toute première course autour du monde en solitaire et sans escale.

Le grand public devrait, comme à chaque départ, envahir Saint-Malo et le littoral environnant, avec une prédilection pour le cap Fréhel où se pressent toujours des milliers de spectateurs. Sur l'eau et si la météo s'y prête, des centaines d'embarcations de tous types -du kayak de mer au car-ferry- envahiront le plan d'eau au large de Saint-Malo.

La présence de "monstres" comme Spindrift 2 (40 m de long/ Yann Guichard ), le plus grand bateau de la course, rendra le passage de la bouée du cap Fréhel particulièrement "chaud" en raison des multiples embarcations de spectateurs qui s'y massent traditionnellement dans une aimable pagaille.

L'attention des medias se focalisera inévitablement sur les huit Ultimes, dragsters océaniques surpuissants et capables d'atteindre des vitesses époustouflantes (plus de 40 noeuds pour les plus véloces).

Logiquement, la victoire ne devrait pas échapper à Thomas Coville (Sodebo Ultim'/31 m), Francis Joyon (Idec Sport/29,70 m), Loïck Peyron (Banque Populaire VII/31,50 m), Lionel Lemonchois (Prince de Bretagne/24,38 m) ou Yann Guichard .

- Une course encore franco-française -

Reste à savoir lequel de ces skippers saura le mieux exploiter les capacités de ces machines, où la moindre faute d'inattention, la moindre erreur, se solde par un chavirage. La météo, finalement, sera le juge de paix et choisira le vainqueur.

Dans les autres catégories, la bagarre a toutes les chances d'être aussi belle.

Erwan Le Roux (FenêtréACardinal), Yves Le Blevec (Actual) et Lalou Roucayrol (Arkema Région Aquitaine) sont favoris en Multi50, Jérémie Beyou (Maître Coq), François Gabart (Macif) et Vincent Riou (PRB) en Imoca, comme Sébastien Rogues (GDF Suez) en Class40.

Dans la catégorie Rhum des "Golden Oldies", il faudra suivre le match entre Kriter V, le grand monocoque (21 m) mené par Benjamin Hardouin, et les deux petits trimarans de Charlie Capelle (Acapella/11,48 m) et Jean-Paul Froc (Groupe Bertho/11,22 m). Ces derniers sont des quasi sisterships du bateau avec lequel le Canadien Mike Birch avait remporté la première Route du Rhum en 1978, battant Kriter V et son skipper Michel Malinovsky de... 98 secondes!

De son côté, Galfione, qui passe de la perche à la barre à l'âge de 43 ans, s'élancera à bord de son monocoque Class40 Talanta, anagramme d'Atlanta, où il a remporté sa médaille d'or aux JO.

Deux bémols à cette course magnifique: la présence d'étrangers y est encore homéopathique (13) et le Rhum reste donc largement une épreuve franco-française. Quant aux femmes, elles ne seront que quatre au départ. Quatre sur 91! On est bien loin de la parité...