Le Britannique Ben Ainslie a remporté les America's Cup World Series (ACWS) de Portsmouth, préambule à la Coupe de l'America 2017, après l'annulation des courses de dimanche en raison des mauvaises conditions météo (vents violents).

La toute première confrontation sur la longue route vers la 35e "Cup", qui se déroulera aux Bermudes, a donc tourné à l'avantage de Sir Ben, favori des pronostics et des dizaines de milliers de spectateurs venus encourager leur héros, quadruple champion olympique.

En tête du classement général provisoire des ACWS de Portsmouth samedi avec une place de 1er et une autre de 2e, Ainslie et ses quatre équipiers du Ben Ainslie Racing (BAR) ont montré qu'ils maîtrisaient parfaitement le catamaran AC45f (13,45 m) à mât "aile" et foils, "petit frère" de l'AC48 (15 m) qui sera utilisé en 2017.

Et aussi qu'ils connaissaient mieux que quiconque le plan d'eau au large de Portsmouth, le grand port de la côte sud de l'Angleterre où ils ont installé leur base.

"C'est un bon début, a déclaré Ainslie. Une excellente motivation pour la suite. Pour les navigants mais aussi pour le +design team+. Je suis très fier de mon équipe".

"Nous avons beaucoup appris en régatant contre les autres, a-t-il ajouté. Tous sont incroyablement forts. Nous allons continuer à nous entraîner en vue de Göteborg", en Suède, étape des prochaines ACWS.

Avec un budget de 100 millions de livres (141 millions d'euros), l'équipe britannique figure parmi les plus riches des six engagées dans la conquête du Graal de la voile, avec le détenteur américain du trophée, Oracle Team USA, et les Suédois d'Artemis Racing.

- Prochain arrêt, Göteborg (Suède) -

BAR, Emirates Team New Zealand (ETNZ) et Oracle Team USA ont montré samedi une nette supériorité sur les trois autres défis, la surprise venant d'Artemis Racing (6e et dernier), que l'on pensait plus performant.

Franck Cammas et ses équipiers du Groupama Team France, qui n'avaient navigué qu'une demi-douzaine de fois avec leur (unique) AC45f, ont fini 4e ex-aequo avec Softbank Team Japan, skippé par le Néo-Zélandais Dean Barker , vainqueur de la Coupe de l'America en 2000 et finaliste malheureux en 2013.

"On sait qu'on a du retard dans pas mal de domaines mais on est capable d'aller vite sur les lignes droites, a indiqué Cammas. On a aussi du déchet dans les phases de transition et il faut améliorer la communication à bord dans les moments de stress, car c'est là que se joue la régate. Il y a du potentiel et nous sommes motivés pour travailler ensemble".

"Il n'y a pas une hiérarchie très établie, à l'exception peut-être de BAR, qui a toujours la capacité de revenir quand il est derrière, a-t-il poursuivi. On est plutôt bien sur les bords de près (contre le vent) et beaucoup de choses vont se jouer là. Mais on a du mal quand c'est à la limite du +foiling+ (décollage sur les plans porteurs, ndlr) et samedi, on peinait à se stabiliser".

Les courses, samedi, ont été disputées dans le Solent, entre Portsmouth et l'île de Wight, dans les eaux mêmes où la goélette America avait humilié les meilleurs yachts anglais... en 1851.

Menés par des équipages de cinq personnes, les AC45f sont des machines hyper rapides (jusqu'à 50 noeuds, plus de 90 km/h) et très sophistiquées mais également très délicates à piloter par vent fort. D'où la décision, justifiée, prise dimanche à la mi-journée d'annuler les deux manches au programme et de fermer au public le village des ACWS.

Selon les organisateurs, quelque 52.000 personnes l'ont visité samedi et plus de 2.000 bateaux de tous types ont assisté aux courses.

Les régates de Portsmouth étaient les premières des ACWS 2015. Elles se poursuivront à Göteborg (Suède/28-30 août) et aux Bermudes (16-18 octobre).