Le défi italien Luna Rossa, qui était l'un des principaux challengers pour la prochaine Coupe de l'America, en 2017 aux Bermudes, a annoncé jeudi qu'il se retirait de la 35e édition pour protester contre un changement de jauge jugé inopiné.

Une majorité des équipes engagées dans la prochaine "Cup" s'est prononcée fin mars en faveur de l'adoption d'un catamaran à aile rigide et foils, plus petit (une quinzaine de mètres) que celui prévu initialement, l'AC62 de 19 m de long.

Cette décision a été prise "sans tenir compte du fait qu'une (autre) jauge avait auparavant été adoptée à l'unanimité en juin 2014", a indiqué l'équipe italienne dans un communiqué.

"Après avoir examiné attentivement les sérieuses implications de cette initiative sans précédent, Team Luna Rossa confirme qu'il se retire de la 35e Coupe de l'America", conclut le texte.

Le retrait italien de la prochaine "Cup" n'est pas une surprise. Luna Rossa est sans doute l'équipe qui a le plus investi dans la conception d'un AC62 et elle avait mis en garde contre tout changement de jauge, menaçant de se retirer de la compétition si cela se faisait.

"Luna Rossa Challenge est catégoriquement opposé à la proposition faite aujourd'hui sur le site officiel de la Coupe de l'America de changer les règles de jauge pour la 35e édition (...) et donc le bateau qui avait auparavant été accepté par tous les challengers le 5 juin 2014", avait mis en garde l'équipe italienne le 26 mars.

Luna Rossa avait écarté toute contestation sur le tapis vert, ajoutant que "si le principe de l'unanimité au sein des (cinq) challengers pour changer les règles de jauge n'est pas respecté, elle sera contrainte de se retirer de la 35e Coupe de l'America". Dont acte.

Les Néo-Zélandais -finalistes en 2013 face au "defender" américain Oracle Team USA- ont eux aussi fait part de leur hostilité à tout changement de jauge. S'ils devaient se retirer à leur tour, ce serait un coup très dur pour les organisateurs, qui souhaitent -en adoptant un bateau plus petit- réduire drastiquement les coûts d'une campagne pour la "Cup" et attirer plus de défis.

"Aujourd'hui est à marquer d'une pierre noire dans l'histoire de l'America's Cup", a affirmé dans un communiqué l'équipe suisse Alinghi, qui a remporté deux fois (2003 et 2007) le plus vieux trophée sportif au monde.

"Passion, talent et détermination sont des qualités qui caractérisent Luna Rossa et qui sont requises dans cette compétition, ajoute Alinghi. Luna Rossa nous a donné l'envie de participer en 2000, et de vaincre! La Coupe perd de son attrait sans vous, cari amici! La Coupe de l'America va regretter Luna Rossa".

Six équipes avaient annoncé leur participation à la prochaine Coupe de l'America: le tenant du titre Oracle Team USA de Larry Ellison, les Suédois d'Artemis Racing, les Britanniques de Ben Ainslie Racing, les Néo-Zélandais de Emirates Team New Zealand, les Français de Team France et Luna Rossa.