A l'ombre du bateau de l'amiral Nelson, bourreau de la flotte de Napoléon à Trafalgar, la course à la Coupe de l'America commence pour les Français, engagés samedi et dimanche dans les America's Cup World Series (ACWS), préambule à la prestigieuse "Cup" de 2017.

Il est 10h30 à Portsmouth et Bertrand Pacé, le Français qui a la plus grosse expérience de la Coupe de l'America, entame son briefing quotidien avec l'équipage du Groupama Team France.

Nous sommes dans la base française, au Portsmouth Historic Dockyard, à deux pas du Victory, le trois mâts de Lord Nelson, aujourd'hui devenu un navire-musée. Il est tombé des hallebardes la veille sur le grand port de la côte sud de l'Angleterre, à tel point que l'eau s'infiltre sournoisement sur le sol où sont étendus les focs.

Feutre à la main, Pacé, qui entame sa 7e campagne de Coupe de l'America et est désormais le coach des Français, explique le parcours du jour, communique les dernières informations météo.

Franck Cammas , le skipper, et ses quatre équipiers -Arnaud Psarofaghis (tactique), Devan Le Bihan (numéro 1), Thierry Fouchier (régleur de l'aile) et Arnaud Jarlegan- écoutent religieusement. L'atmosphère est studieuse, la tension palpable.

"On aura 10 à 15 noeuds de vent de secteur nord-est sur le plan d'eau, avec des claques à 25 noeuds", précise Pacé. Commence alors un échange sur le type de focs qu'il va falloir embarquer sur le catamaran pour être le plus performant dans ce type de temps.

Quelques minutes plus tôt, Cammas et Pacé ont eu un long échange en tête à tête. Bruno Dubois, qui dirige la campagne française après avoir piloté celle du bateau chinois Dongfeng (3e) dans la Volvo Ocean Race 2014-2015, est lui aussi présent.

- Grue -

L'équipe technique est arrivée à 07h00 à la base. Trente minutes plus tard, une énorme grue a sorti le bateau vert du bassin où il a passé la nuit et l'a posé délicatement dans le port. Il ne rejoindra la zone des régates qu'après y avoir été autorisé par les organisateurs.

Deux régates étaient au programme samedi et deux autres dimanche. Les départs sont donnés à 13h50 et 14h25, chaque course durant une vingtaine de minutes, devant le Southsea Common, où a été installé le village des ACWS.

Des dizaines d'embarcations de tous types -navires de guerre, hydroglisseurs, car ferries, bateaux de plaisance- croisent dans le Solent, le bras de mer qui sépare Portsmouth de l'île de Wight. C'est ici qu'est née la "Cup" en 1851, avec la victoire de la goélette America sur les meilleurs voiliers anglais...

Après les courses, Cammas enchaîne les conférences de presse, les inévitables opérations de communication. A 17h30, le catamaran est à nouveau gruté pour réintégrer le bassin fermé.

Six équipes sont inscrites pour disputer la 35e Coupe de l'America, qui se déroulera en 2017 aux Bermudes: le "defender" américain Oracle Team USA et ses cinq challengers, Artemis Racing (Suède), Emirates Team New Zealand (Nouvelle-Zélande), Ben Ainslie Racing (Grande-Bretagne), SoftBank Team Japan (Japon) et Groupama Team France.