C'est parti pour près de trois mois de navigation à quatre mains, sans escale et sans assistance. Huit équipages de deux personnes ont pris, mercredi à Barcelone, le départ de la 3e édition de la Barcelona World Race, sorte de Vendée Globe.

Le départ a été donné à 13h00 (heure française), sous le soleil et dans une "pétole" (vent faible) quasi estivale. Fidèle à sa réputation, la Méditerranée devrait offrir un éventail de conditions météo plutôt confuses jusqu'au détroit de Gibraltar.

Les voiliers -des monocoques Imoca de 60 pieds (18,28 m)- vont parcourir quelque 23.000 milles (environ 42.600 km) au cours de cette circumnavigation de Barcelone à Barcelone, en laissant les caps de Bonne Espérance (Afrique du Sud), Leeuwin (Australie) et Horn (Chili) à bâbord (gauche).

En l'absence de la plupart des ténors de la classe Imoca, le Gallois Alex Thomson et son équipier, l'Espagnol Pepe Ribes (Hugo Boss), font figure de favoris.

Thomson, 40 ans, a fini 3e du Vendée Globe 2013 et 2e de la dernière Barcelona World Race (2011), associé à l'Australien Andrew Cape. Son bateau est l'ancien Virbac-Paprec 3, un plan VPLP-Verdier qui avait gagné la précédente édition de la course. La combinaison équipage/bateau devrait se montrer efficace.

Leurs principaux adversaires seront les duos helvéto-français Bernard Stamm / Jean Le Cam (Cheminées Poujoulat) et germano-français Jörg Riechers/Sébastien Audigane (Renault Captur), ainsi que les Espagnols Guillermo Altdill/José Munoz (Neutrogena).

Les autres équipages sont inconnus du grand public.

- 'Le double, c'est l'échange permanent' -

Une seule femme figure parmi les concurrents, l'Espagnole Anna Corbella, qui fait équipe avec son compatriote Gerard Marin (GAES Centros Auditivos). Associé au Néo-Zélandais Conrad Coleman, le Hongrois Nandor Fa a quant à lui pris le départ de la course avec un bateau qu'il a lui-même dessiné et construit (Spirit of Hungary).

"C'est vrai que ce beau temps, ça donne un caractère un peu surréaliste au départ, a déclaré Stamm. On a presque l'impression qu'on part pour une balade. Et puis, partir à deux c'est vraiment différent, il n'y a pas la charge émotionnelle d'un tour du monde en solitaire".

La première édition de la +Barcelona+, remportée par le duo franco-irlandais Jean-Pierre Dick / Damian Foxall , s'était tenue en 2007/2008. La deuxième a eu lieu en 2010/2011 et a été gagnée une nouvelle fois par Dick, associé à son compatriote Loïck Peyron.

Dick, justement, est venu à Barcelone pour assister au départ et a avoué qu'il aurait bien aimé participer à cette 3e édition. Mais le skipper niçois prépare son nouveau Saint-Michel-Virbac, un plan VPLP-Verdier avec lequel il disputera le prochain Vendée Globe, en 2016. Le bateau sera mis à l'eau au printemps 2015.

La +Barcelona+ "est une course qui me plaît énormément", a-t-il confié. "Je crois que c'est le type de format qui me convient le mieux. Trois mois, c'est une durée qui me va bien, j'ai besoin de temps pour exprimer parfaitement ce que je sais faire. Et puis, le double, c'est l'échange permanent, c'est d'une richesse incroyable".

Les premiers concurrents sont attendus à Barcelone fin mars 2015.