Le Français Charles Caudrelier , récent vainqueur de la Transat Jacques-Vabre, sera le skipper du voilier chinois Team Dongfeng lors de la prochaine Volvo Ocean Race, la course autour du monde en équipage avec escales.

Caudrelier, 40 ans ce mercredi, possède un solide palmarès en course au large. Il a remporté La Solitaire du Figaro en 2004, la Transat (en double) Jacques-Vabre en 2009 et en 2013, ainsi que la Volvo Ocean Race 2011-2012, comme équipier de son compatriote Franck Cammas à bord de Groupama 4.

Le bateau chinois, un Volvo Ocean 65 (20 m), a été mis à l'eau mercredi à Sanya, l'une des villes-étapes de la course, qui servira de base à l'équipe pour les premiers entraînements.

"L'équipage sera de 8 personnes plus 1 reporter embarqué, a déclaré Caudrelier à l'AFP, et l'objectif est d'avoir 4 Chinois et 4 non-Chinois à bord. La sélection des équipiers chinois a commencé. Ils viennent de la voile olympique, ce ne sont pas des marins océaniques".

"Il faut, en six mois, former des gens pour faire un tour du monde, a-t-il ajouté dans un entretien téléphonique. C'est un beau challenge à relever, même si nous ne sommes pas favoris".

Pour les non-Chinois, "la sélection n'est pas encore faite non plus" a souligné Caudrelier, selon qui il y a des candidats de plusieurs pays (France, Nouvelle-Zélande, Suède).

Le budget de Team Dongfeng est "correct" et selon lui, à peu près similaire à celui des autres équipes, a précisé le skipper, sans donner de chiffres.

Dans le cadre de ses entraînements, Team Dongfeng ralliera Auckland (Nouvelle-Zélande), une autre ville-étape de la Volvo Ocean Race. Après, le bateau se rendra à Lorient (Morbihan), également ville-étape -peut-être par ses propres moyens, via le cap Horn, ou en cargo-, où il continuera à préparer la course.

Il participera aussi à des épreuves en Manche pendant l'été, comme la Cowes Week.

La Volvo Ocean Race 2014-2015 partira le 4 octobre d'Alicante (Espagne). Cinq équipes sont inscrites à ce jour: Team SCA, un équipage suédois 100% féminin, Abu Dhabi Ocean Racing (UAE), Team Brunel (NED), Team Alvimedica (USA/TUR) et Team Dongfeng.

Après Team Sanya en 2011-2012 et Green Dragon en 2008-2009 (en association avec l'Irlande), Team Dongfeng sera le troisième équipage chinois à participer à cette course en 40 ans d'histoire.

Créé en 1969, Dongfeng est l'un des plus importants fabricants de véhicules commerciaux et est le leader depuis plusieurs années en Chine dans le secteur des camions.

PSA Peugeot Citroën a officialisé le 19 février dernier l'arrivée à son capital du constructeur chinois (et de l'Etat français), dans le cadre d'une augmentation de capital.