Adieu le golfe Persique, cap sur la Chine. Les six voiliers de la Volvo Ocean Race ont quitté samedi Abu Dhabi (Emirats Arabes Unis) pour Sanya (Chine), terme d'une 3e étape océanique complexe et pleine de pièges.

Abu Dhabi Ocean Racing, skippé par le Britannique Ian Walker , a opportunément pris le meilleur départ de cette manche longue de quelque 4670 milles (environ 8650 km), passant la dernière bouée du parcours côtier devant ses adversaires chinois Dongfeng ( Charles Caudrelier ), suédois SCA ( Samantha Davies ), espagnol Mapfre ( Xabi Fernandez ), néerlandais Brunel (Bouwe Bekking) et américano-turc Alvimedica (Charlie Enright).

Au cours des prochains jours et une fois franchi le détroit d'Ormuz, les six équipages vont longer les côtes indiennes, s'engouffrer dans le détroit de Malacca, tangenter Singapour, l'île de Bornéo et laisser le Vietnam à babord avant de pénétrer dans les eaux chinoises.

D'ici à l'arrivée, les voiliers -des monocoques monotypes longs d'une vingtaine de mètres- vont être confrontés à des influences météo très variables, sans cesse à proximité des côtes et de leurs nombreux pièges.

"Je n'ai pas d'inquiétude lorsqu'il s'agit de faire face à des vagues énormes ou des vents violents, a confié le navigateur australien d'Alvimedica, Will Oxley. Mais la complexité d'un détroit étriqué, comme celui de Malacca, et son important trafic commercial sont de vrais problèmes".

"Il y a plein de bateaux de pêche qui n'ont pas de feux de navigation et qui traînent de longs filets, a-t-il ajouté. C'est stressant".

- Vestas Wind de retour le 7 juin? -

Les premiers concurrents sont attendus entre le 24 et le 28 janvier à Sanya.

Les équipiers du VOR65 danois Vestas Wind ont assisté au départ de cette 3e étape en simples spectateurs, leur bateau étant actuellement examiné par des experts en Malaisie après avoir été extirpé des récifs sur lesquels il s'était échoué dans la nuit du 29 au 30 novembre, lors de la 2e manche Le Cap (Afrique du Sud) - Abou Dhabi, dans l'océan Indien.

Le voilier a été récupéré "dans un meilleur état" que prévu, a affirmé vendredi le skipper australien de Vestas Wind, Chris Nicholson . "Il y a d'importantes parties (du bateau) qui peuvent être réutilisées -70 à 80 pour cent- et plein d'autres éléments de la structure. Nous allons reconstruire notre bateau en même temps que nos espoirs et nos rêves".

Selon Nicholson, le VOR65 -qui sera sans doute reconstruit par le chantier italien Persico de Bergame- pourrait reprendre la course au départ de la 8e étape Lisbonne - Lorient (Morbihan), le 7 juin.

Après deux manches, Brunel, Abu Dhabi Ocean Racing et Dongfeng sont à égalité de points (4) en tête de la course, devant Alvimedica (9), Mapfre (11), SCA (12) et Vestas Wind (12).

Une régate in-port (entre trois bouées), comptant "pour du beurre", a eu lieu vendredi et a été remportée par l'équipage 100% féminin de SCA -sa première victoire depuis le début de la course- devant Brunel, Abu Dhabi Ocean Racing, Dongfeng, Alvimedica et Mapfre.