La 2e étape des éliminatoires de la Coupe de l'America 2017 se déroulera de vendredi à dimanche à Göteborg (Suède), où le Britannique Ben Ainslie , meilleur régatier au monde, tentera de rééditer l'exploit réalisé dans ses eaux fin juillet à Portsmouth.

Les six équipes engagées dans la course à l'Auld Mug, ce pichet d'argent un peu kitch qui fascine la planète voile depuis 1851, seront présentes dans le port suédois, qui avait accueilli fin juin la dernière étape de la Volvo Ocean Race 2014-2015.

"Le mois dernier à Porstmouth (sud de l'Angleterre), Ben Ainslie était nettement le meilleur et méritait de gagner", a déclaré Russell Coutts , directeur général de l'America's Cup Event Authority (ACEA). "Je suis pourtant certain que les autres vont essayer de s'améliorer, notamment (l'équipe suédoise) Artemis, dont le bateau compte plusieurs champions olympiques".

Artemis n'avait guère convaincu à Portsmouth, terminant 6e et dernier de cette première confrontation avec les AC45f, catamarans à voile de 13,45 m menés par cinq équipiers.

Pourtant, "ils ont le talent nécessaire et auront à coeur de faire un bon résultat face à leur public", a souligné Coutts, quintuple vainqueur de la "Cup".

Artemis Racing rassemble des architectes et des navigateurs de plusieurs nationalités, dont les Français Vincent Lauriot-Prévost et Loïck Peyron. Son équipe navigante, conduite par l'Australien Nathan Outteridge , totalise onze médailles olympiques, dont sept d'or.

Deuxièmes à Portsmouth, les Kiwis d'Emirates Team New Zealand avaient impressionné, en particulier leur jeune skipper de 24 ans Peter Burling , qui tirait ses premiers bords en AC45f.

Les Français du Groupama Team France étaient rentrés de Portsmouth avec une honorable 4e place (à égalité avec SoftBank Team Japan) et abordent le rendez-vous suédois avec réalisme.

"Comme à Portsmouth, nous serons encore dans un mode +découverte+ car nous n'avons pas pu nous entraîner, ne disposant que d'un seul bateau et n'ayant pas le droit de naviguer sur le site de la compétition avant jeudi, a déclaré le skipper Franck Cammas . Certains de nos concurrents, qui disposent de plusieurs bateaux, ont pu naviguer aux Bermudes (où se déroulera la "Cup" en 2017, ndlr) notamment. Il va être intéressant de voir s'ils ont progressé".

- 'Dans le match' -

"On a vu à Portsmouth que nous étions dans le match, a-t-il poursuivi. On a une très bonne équipe et un fort potentiel. Depuis un mois, nous avons beaucoup travaillé pour que Groupama Team France soit mieux structuré, plus efficace. Nous avons recruté deux personnes que nous connaissons bien: l'Australien Ben Wright, qui gère l'équipe technique, et le Français Hervé Le Quilliec, chargé de la logistique. Ils étaient avec nous quand nous avons gagné la Volvo Ocean Race il y a trois ans".

L'équipe française est désormais pilotée par Bruno Dubois, qui était le "team manager" du bateau chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier et 3e de la dernière Volvo Ocean Race.

Les entraînements auront lieu vendredi et les régates (deux par jour) se dérouleront samedi et dimanche. Des vents forts sont annoncés pour samedi et une brise plus légère dimanche.

Les AC45f sont des machines capables de vitesses étonnantes (45 noeuds) mais fragiles et potentiellement dangereuses, qui ne peuvent naviguer lorsque les vents dépassent les 25 noeuds. A Portsmouth, seulement deux régates avaient pu être disputées le samedi, une tempête balayant le plan d'eau le dimanche.