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Le skipper Armel Le Cléac'h à la barre du "Banque Populaire" au départ du Vendée Globe, le 6 novembre 2016 aux Sables-d'Olonne

Le Gallois Alex Thomson, en tête du Vendée Globe depuis une quinzaine de jours, et le Breton Armel Le Cléac'h se livraient samedi soir un duel serré dans des 40es bien... mollassons, détachés du reste de la flotte qui s'étire sur quelque 3.840 milles (7.110 km).

Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) a brièvement pris la tête de la course samedi matin à l'occasion d'un décalage dans le nord de son rival britannique mais Thomson (Hugo Boss) a vite repris son bien et possédait 8,3 milles d'avance à 18h00 (17h00 GMT).

Faute de vent, un comble dans cette région du monde redoutée pour ses violentes tempêtes, les deux rivaux ne progressaient plus qu'à 7-8 noeuds, comme d'ailleurs Sébastien Josse (Edmond de Rothschild), à plus de 300 milles derrière eux. Une dépression annoncée pour lundi devrait cependant les propulser rapidement vers les Kerguelen.

Les cinq premiers voiliers rasent la zone d'exclusion antarctique (ZEA), où prolifèrent les icebergs et dans laquelle ils ne doivent pas pénétrer sous peine de pénalités.

Morgan Lagravière est quant à lui arrivé au Cap (Afrique du Sud) samedi à 09h30 heure française (08h30 GMT). Le skipper de Safran, qui a jeté l'éponge suite à la casse de l'un de ses... safrans, a été accueilli par l'équipe technique de Vincent Riou (PRB), attendu lui aussi dans le grand port sud-africain après son abandon pour avarie de quille.

Tanguy de Lamotte (Initiatives Coeur) arrivera pour sa part aux Sables-d'Olonne (Vendée) dans la nuit de dimanche à lundi. Il devrait annoncer, au passage de la ligne, son "intention logique" d'abandonner, un mot qu'il avait refusé de prononcer depuis la rupture de la tête de mât de son bateau.

Jérémie Beyou (Maître Coq/5e) a écopé d'une pénalité pour avoir rompu accidentellement le plomb de l'arbre d'hélice lorsqu'il est tombé sur le moteur dans une abattée mardi dernier. Il devra repasser un point GPS indiqué par la direction de course après avoir navigué 2 heures aux alentours.