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"Banque Populaire" le voilier d'Armel Le Cleac'h, au large de Port-la-Forêt, lors des préparatifs du Vendée Globe, le 5 octobre 2016

Armel Le Cléac'h est toujours en tête du Vendée Globe... mais jusqu'à quand ? Alors que le skipper français se dirige vers des hautes pressions peu venteuses par nature, son poursuivant britannique est propulsé par une dépression australe qui lui a permis de reprendre encore 23 milles en 12 heures.

Banque Populaire VIII a franchi plus de 400 milles en 24 heures, mais au classement de 09h00 (08h00 GMT), il ne compte plus que 277 milles d'avance sur Hugo Boss qui continue d'avancer plus vite dans la remontée de l'Atlantique sud.

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Le navire d'Alex Thomson, "Hugo Boss", le 1er décembre 2016 au large des îles Kerguelen

Pour Le Cléac'h, "il n'y a rien d'autre à faire que d'optimiser sa route pour les jours à venir afin de trouver le bon endroit pour percuter cette cellule anticyclonique qui fait barrière avant le Brésil", soulignent les organisateurs, si bien que "les deux leaders vont être encore plus proches l'un de l'autre au fil des heures".

auckland islands

Derrière le duo de tête, la journée de Jérémie Beyou (Maître Coq) s'annonce plus calme après les émotions vécues la veille lors de son premier passage du cap Horn.

Le skipper français va avoir un milieu de nuit en Patagonie "paisible avant de retrouver un régime plus consistant" dans la matinée.

Le prochain groupe attendu à la pointe sud du continent américain est emmené par Jean-Pierre Dick (StMichel-Virbac), 4e et propulsé par "un bon flux d'ouest". Selon les organisateurs, il devrait doubler le Horn avant le week-end avec une journée d'avance sur le duo Yann Éliès (Quéguiner-Leucémie Espoir) et Jean Le Cam (Finistère Mer Vent), respectivement 5e et 6e mais séparés de 4 milles seulement à 09h00 (08h00 GMT).

Plus loin, Louis Burton (Bureau Vallée), 7e, file bon train près du point "Némo", le lieu le plus éloigné de toute terre au coeur du Pacifique.

La tempête qui fait rage au sud-est de la Nouvelle-Zélande avec des rafales de vent dépassant les 70 noeuds (130 km/h) a été évitée par les concurrents menacés.

Mais si les 6 skippers qui ont choisi de ralentir pour la laisser passer devant eux (Bellion, O'Coineen, Boissières, Roura, Amedeo et Wilson) "sont désormais dans un flux modéré de Sud-Ouest à proximité des îles Auckland et Campbell", Conrad Colman (Foresight Natural Energy), 9e, a lui accéléré pour tenter de se maintenir devant l'ouragan et va "se faire sacrément secouer". Cependant, il "devrait s'extirper de ce mauvais pas d'ici 36 heures" car la dépression a pour vocation à plonger vers le sud, relèvent les organisateurs.

"Ça s'est pas mal calmé: on a entre 20 et 25 noeuds de vent en ce moment et c'est agréable, a commenté Alan Roura (La Fabrique) lors de la dernière vacation radio. C'est plus tendu pour Conrad Colman: j'espère qu'il va bien car je n'ai pas eu de nouvelles et il va passer pas loin du centre de cette violente dépression..."

"Pour nous, c'est un nouveau match qui débute: on est six à portée de fusil mais nous ne sommes pas à armes égales, a-t-il ajouté en référence à son bateau moins puissant que les autres. La mer n'est pas ordonnée et c'est assez dur d'avancer vite. On a 5.000 milles avant le cap Horn: on n'a pas le droit à l'erreur dans cette traversée du Pacifique".

Le classement mercredi à 09h00 (08h00 GMT):

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque populaire VIII) à 5.627 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 276,71 milles du premier

3. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 1.245,20

4. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 1.922,61

5. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 2.205,19

6. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 2.209,13

7. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée) à 3.441,63

8. Nandor Fa (HUN/Spirit of Hungary) à 4.373,74

9. Conrad Colman (NZL/Foresight Natural Energy) à 4.767,99

10. Eric Bellion (FRA/CommeUnSeulHomme) à 5.753,13