© AFP/Marine Nationale
Le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss) au large des Iles Kerguelen, le 30 novembre 2016

Le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss), deuxième du Vendée Globe, a légèrement réduit l'écart qui le sépare du leader, le Français Armel Le Cléac'h (Banque populaire VIII), seul concurrent à avoir pour l'instant passé le Cap Horn.

Selon le classement de samedi à 09h00, 704 milles (1.304 km) séparent les deux bateaux, contre 819 vendredi soir.

Le Cléac'h a franchi vendredi en début d'après-midi le Cap Horn, à l'extrémité sud du continent sud-américain, en un temps record de 47 jours 00 heure et 32 minutes (contre 52 j 06 h 18 min pour François Gabart en 2013).

Mais une fois passé ce point qui sépare les océans Pacifique et Atlantique, Le Cléac'h, solide leader de la course, a été freiné par un manque de vent.

"Dans les heures à venir, le vent va basculer au Nord, en restant toujours faible (environ 10 noeuds, soit 18,5 km/h). Si ces conditions se confirment, il est probable que le leader du Vendée Globe choisisse de passer à l'est des Malouines", a commenté la direction de course.

A l'inverse, Thomson qui est toujours côté Pacifique "a passé une bien meilleure nuit, alignant des vitesses supérieures à 18 noeuds" (33 km/h). Il devrait franchir le Horn dimanche à 15h00 françaises.

Plus loin, six skippers approchent du sud de la Nouvelle-Zélande et par la même occasion de la mi-parcours: Arnaud Boissières (La Mie Câline), Eric Bellion (CommeUnSeulHomme), Alan Roura (La Fabrique), qui se tiennent en moins de 20 milles, et, plus loin, Enda O'Coineen (Kilcullen Voyager-Team Ireland), Rich Wilson (Great American IV) et Fabrice Amedeo (Newrest-Matmut).

Samedi en fin de matinée, Roura a tweeté un selfie sur lequel on le voit tout sourire avec, juste derrière lui, le bateau de Bellion. Sous la photo, cette légende: "Noël entre copains, lutte acharnée avec Eric Bellion !"

En queue de flotte, quatre navigateurs n'ont pas encore passé le cap Leeuwin, à l'extrémité sud-ouest de l'Australie: Didac Costa (One Planet One Ocean), Pieter Heerema (No Way Back), Romain Attanasio (Famille Mary-Etamine du Lys) et Sébastien Destremau (TechnoFirst-faceOcean).

Quelque 14.500 milles (26.850 km) séparent le dernier, Destremau, du leader Le Cleac'h qui se trouve lui-même à moins de 7.000 milles de l'arrivée.

Sur les 29 skippers au départ des Sables d'Olonne (France) le 6 novembre, 9 ont officiellement abandonné. Un dixième, Paul Meilhat, a été victime d'une sérieuse avarie.

Classement de samedi à 09h00:

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque populaire VIII) à 6.838 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 704,25 milles du premier

3. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 1.461,17

4. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 2.099,62

5. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 2.225,92

6. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 2.299,9

7. Paul Meilhat (FRA/SMA) à 3.377,56

8. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée) à 3.558,62

9. Nandor Fa (HUN/Spirit of Hungary) à 4.179,95

10. Conrad Colman (NZL/100% Natural Energy) à 4.723,22