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Alex Thomson à la barre du monocoque Hugo Boss, après le départ pour le Vendée Globe, le 6 novembre 2016 aux larges des Sables-d'Olonne

Alex Thomson, le Gallois volant, a été mardi soir le premier skipper du Vendée Globe 2016-2017 à franchir l'équateur, améliorant au passage le record établi par le Français Jean Le Cam en 2004.

Thomson (Hugo Boss) est passé dans l'hémisphère sud à 20h05 heure française, 9 j 07 h et 03 min après le départ des Sables-d'Olonne, le 6 novembre. Le précédent record était de 10 j et 11 h.

Le Britannique, en tête depuis samedi soir, veut devenir le premier étranger à remporter cette course autour du monde en solitaire sans escale et sans assistance qui se déroule tous les quatre ans.

Ses poursuivants, au premier rang desquels Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII/2e) et Vincent Riou (PRB/3e), devaient à leur tour franchir l'équateur dans la nuit de mardi à mercredi.

Tanguy de Lamotte, dont le bateau Initiatives Coeur a subi une grave avarie samedi, a pour sa part décidé mardi soir de rentrer "en bon marin" aux Sables-d'Olonne, refusant toutefois de parler d'abandon.

Il a annoncé sa décision depuis Mindelo, sur l'île de Sao Vincente (archipel du Cap Vert) où il était arrivé lundi après-midi sous voilure réduite après avoir cassé la tête du mât de son bateau.

Le mât "est très abimé, bien plus que ce que l'on pensait, a-t-il expliqué. Lorsque la tête de mât s'est arrachée, les drisses ont découpé le mât de part et d'autre, il peut donc à tout moment s'ouvrir comme un poireau".

"Je n'abandonne pas, a-t-il cependant souligné. L'avarie est trop grave pour envisager de continuer le tour du monde mais elle me permet tout de même de ramener mon bateau à bon port".

A une soixantaine de milles dans le sillage de Thomson, Le Cléac'h et Riou ont navigué à vue, après plus de 9 jours de course et près de 3.000 milles parcourus!

Devant eux, le skipper d'Hugo Boss capitalise sur l'avance acquise dans le Pot au Noir, qu'il a traversé comme une fleur.

"Je pense que cette traversée du Pot au Noir a été la plus facile de ma carrière, a-t-il reconnu. Comme je suis plus au sud que les autres, je vais toucher le vent fort avant mes poursuivants. D'après les routages, je devrais m'approcher du cap de Bonne Espérance (Afrique du Sud) dans une dizaine de jours".

"The rich get richer" (les riches s'enrichissent), comme le dit le vieil adage anglais...

Classement à 22h00:

1. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 21.378,6 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII) à 58,9 milles du premier

3. Vincent Riou (FRA/PRB) à 64

4. Paul Meilhat (FRA/SMA) à 88,3

5. Sébastien Josse (FRA/Edmond de Rothschild) à 88,9

6. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 130,7

7. Morgan Lagravière (FRA/Safran) à 136

8. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 209,1

9. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 277

10. Thomas Ruyant (FRA/Le souffle du nord) à 325,2