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Alex Thomson à bord d'Hugo Boss, sur la route du Vendée Globe, au large des Îles Kerguelen, le 30 novembre 2016

Chaud devant! Le sprint final est bel et bien lancé à moins de 1.000 kms de l'arrivée du Vendée Globe prévue jeudi, entre Armel Le Cléac'h (Banque populaire VIII) et son poursuivant Alex Thomson (Hugo Boss) qui flirtent désormais mardi avec les 46° Nord, ceux de la latitude des Sables d'Olonne.

Le leader français, qui a stabilisé l'écart sur le corsaire gallois à 74,88 milles (133 kms) à 8h00 GMT, se situe en face des Sables, à 553 milles (995 kms) à l'est. Mais une nouvelle bulle sans vent se tient désormais entre lui et l'arrivée, ce qui va l'obliger à pousser probablement jusqu'à l'entrée de la Manche avant de plonger vers les Sables dans le vent glacial de Nord-Est. Probablement pas assez quand même pour faire baisser la température en tête de la course.

Grâce à la poussée de Thomson, chasseur depuis 45 jours, le thermomètre s'est en effet emballé lors des dernières 48 heures et le capitaine du bateau noir a le couteau entre les dents. Malgré quelques soucis techniques apparents, il donne actuellement tout pour revenir à portée de tir.

Le Britannique a réduit fortement son écart entre dimanche et lundi en établissant un nouveau record de distance parcourue par un solitaire en 24 heures sur un monocoque. Il a avalé 536,81 milles nautiques, soit plus de 994 kilomètres terriens, à une vitesse moyenne de 22,36 n?uds.

Depuis, les duellistes ont légèrement ralenti mais ils continuent de mener bon train, à 17 noeuds de moyenne.

Alors qu'il reste moins de 2% du parcours à boucler, le temps qui passe joue en faveur du Breton, dont l'avance (75 milles) est supérieure au 10% de la distance restant à parcourir (553 milles). Un ratio à partir duquel les régatiers côtiers, spécialistes de l'abordage bord-à-bord, considèrent habituellement que la course est pliée.

Le Cléac'h tient donc la faveur des pronostics même si Thomson peut espérer profiter du ralentissement du Breton quand le vent mollira pour grappiller quelques milles et faire douter son rival, et même si désormais les skippers entrent dans une zone plus fréquentée que le Grand Sud, les risques de rencontres fortuites sont décuplés, avec des cargos, des pécheurs et autres curieux.

Sans compter que personne ne connait réellement l'état d'usure des marins et de leur bateaux, et qu'ils ont pu cacher leur jeu.

Autant de raisons qui incitent les autres compétiteurs à miser une petite pièce sur la victoire de Le Cléac'h, après deux 2e places dans l'épreuve.

"Armel n?est pas appelé +Le Chacal+ pour rien, il a quelques milles d?avance et je crois qu?il ne va pas laisser passer notre ami britannique", rappelle ainsi Conrad Colman, 10e sur Foresight Natural Energy.

"Alex cravache et revient très fort, mais je pense qu?Armel est armé pour défendre sa place, détaille Fabrice Amedeo, 11e sur Newrest-Matmut. Et c?est un redoutable stratège. Je pense qu?il va avoir chaud jusqu?au bout, que ça va être très serré, mais qu?il va tenir".

La réponse est imminente.

Classement du Vendée Globe mardi à 09h00 (08h00 GMT):

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque populaire VIII) à 553 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 74,88 milles du premier

3. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 852,41

4. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 1.697,57

5. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 1.826,56

6. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 1.828,53

7. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée) à 2.898,66

8. Nandor Fa (HUN/Spirit of Hungary) à 4.596,53

9. Eric Bellion (FRA/CommeUnSeulHomme) à 5.149,54

10. Conrad Colman (NZL/Foresight Natural Energy) à 5.202,32