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Le skipper français Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) pose sur le podium après sa victoire au Vendée Globe, le 19 janvier 2017 aux Sables-d'Olonne

Armel Le Cléac'h a réalisé l'un de ses rêves les plus fous en remportant jeudi, à sa 3e tentative, le Vendée Globe, la course de référence à la voile en solitaire autour du monde, dans un temps record.

Banque Populaire VIII, Français A bord de son monocoque Banque Populaire VIII, le Français âgé de 39 ans, en tête depuis le 3 décembre, a coupé la ligne d'arrivée aux Sables d'Olonne peu après 16h35, après 74 jours 3 heures 35 minutes et 46 secondes.

Il succède au palmarès à François Gabart, qui détenait le record de temps de la course (78 j 2 h 16 min) et plus jeune vainqueur en 2012/2013.

Le Breton est arrivé aux Sables d'Olonne escorté par des dizaines de bateaux venus accueillir leur héros avant la ligne, baignée par un pâle soleil d'hiver.

Une fois la ligne coupée, les membres de son équipe, puis ses proches sont montés à bord pour des moments forts en émotions, le marin, ému aux larmes mais très heureux, confiant n'avoir entrevu la victoire "que la nuit dernière".

Armel Le Cléac'h a ensuite dû attendre la marée haute, pour commencer, de nuit, une lente remontée du chenal menant à Port Olona, fumigènes à la main et sous deux salves de feux d'artifice successifs. Acclamé par une foule immense amassée sur les quais, lui criant des "Armel, Armel" ou "Il est vraiment phénoménal", il a amarré son bateau vers 19H10.

- 'Une page qui se tourne' -

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Vendée Globe 2016-2017

"Je suis très heureux de le gagner enfin et de belle manière. On a réussi à aller le chercher le Graal, a-t-il déclaré, souriant, devant une forêt de caméras et de micros. C'était vraiment dur à vivre. Jusqu'à la dernière ligne droite, jusqu'à hier, mètre par mètre, je n'ai rien lâché."

"Le Vendée Globe, c'est une page qui se tourne pour moi. Deux fois deuxième, une fois premier, j'ai donné beaucoup de ma vie à préparer (cette course), on va passer à autre chose", a-t-il souligné, avant de sabrer le champagne, d'embrasser chaque membre de son équipe, puis de poser, enfin, un pied à terre, aux alentours de 19H35.

"Ca tangue un peu, ça fait bizarre de retrouver la terre, tout le monde, la vie qu'on connaissait en partant, (...) c'est un peu brutal", a expliqué le marin devant le public qui l'ovationnait sur le port.

Le Cléac'h a dû tenir tête pendant presque 10 semaines -soit la totalité de la course- à un coriace adversaire, Alex Thomson (Hugo Boss), qui n'est pas attendu avant 06H00 vendredi.

Pour cette 8e édition d'une course lancée il y a 28 ans, Le Cléac'h est devenu le 7e navigateur à s'imposer, Michel Desjoyeaux ayant gagné deux fois en 2001 et 2009. Et le Finistérien a marqué sa victoire d'une performance inédite dans l'histoire de la course: il est le premier à avoir terminé trois édition du Vendée Globe. Mieux encore, il a fini sur chacune de ses participations dans les deux premiers!

Le Cléac'h avait terminé deuxième de son premier Vendée Globe en 2008-2009, puis encore deuxième lors de la dernière édition, à seulement 3 heures de Gabart. Il avait hâte de se débarrasser de cette image du Poulidor de la voile qui lui colle à la peau et qui l'agace.

Ce père de deux enfants, issu d'une famille de marins côté maternel et qui a grandi avec deux frères et une s?ur, s'est entièrement dédié à cette course.

- Le Rhum et les Ultimes -

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Le voilier "Banque Populaire VIII" skippé par Armel Le Cléac'h vers la ligne d'arrivée du Vendée Globe, le 19 janvier 2017 aux Sables d'Olonne

Son bateau (Banque Populaire VIII) a été spécialement conçu pour cette édition, et équipé de ces fameux foils (appendices latéraux qui soulagent le bateau à certaines allures pour aller plus vite), restés intacts. Ce qui n'a pas été le cas pour Thomson, qui a cassé l'un de ses deux foils.

Seul couac technique pour le Français: une voile cassée dans le Pacifique, qu'il n'a pas pu utiliser pendant un mois et demi.

Armel Le Cléac'h fera ses adieux en mars à ce monocoque avec lequel il vient de vivre une aventure extraordinaire. Le bateau passera dans les mains de Louis Burton, actuel 7e du Vendée Globe, après sa vente à Bureau Vallée.

Le nouveau vainqueur du Vendée Globe se consacrera à son nouveau bébé, un multicoque de la classe des Ultime, le Maxi Banque Populaire IX, qui sera mis à l'eau l'été prochain et inauguré avec la course The Bridge, une Transat Saint-Nazaire/New York qui met aux prises le paquebot Queen Elisabeth II et quatre maxi-trimaran.

Le Cléac'h a dans son viseur La Route du Rhum en 2018, qu'il n'a jamais gagnée, et en 2019, la course des Ultimes autour du monde en solitaire et sans assistance et sans escale. Un autre défi extrême.