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Le skipper gallois Alex Thomson franchit la ligne d'arrivéedu 8e Vendée Globe, le 20 janvier 2017 aux Sables d'Olonne

Le Britannique Alex Thomson a terminé heureux et largement souriant à la deuxième place de la 8e édition du Vendée Globe, vendredi aux Sables d'Olonne, avec 16 heures de retard sur le vainqueur Armel Le Cléac'h.

"Je suis extrêmement heureux", a dit le Gallois, qui a laissé éclaté sa joie après avoir franchi la ligne d'arrivée au soleil levant, escorté d'une trentaine de bateaux.

"Comment ne pas être heureux avec un accueil comme celui-ci", a-t-il répété après avoir posé le pied à terre devant des milliers de personnes, bien emmitouflées pour affronter l'extrême grand froid.

Pour sa 4e tentative, le navigateur, âgé de 42 ans, a signé sa meilleure performance (3e en 2012/2013, abandon en 2008 et 2004). Il a conclu son tour du monde en solitaire sans escale et sans assistance en 74 jours 19 heures et 35 minutes à bord de son monocoque de 60 pieds (18,28 m) Hugo Boss, entièrement habillé de noir, un bijou technologique spécialement conçu pour la course.

"Bravo Armel, félicitations", a lancé Thomson, tout sourire, à son meilleur ennemi, venu l'accueillir.

Le Gallois, costume noir et casquette vissée sur la tête, un drapeau britannique entourant son cou, a tenté de prendre sa fille en larmes dans ses bras, puis a embrassé ses proches et posé avec sa famille pour la nuée de journalistes.

Il a ensuite sabré le champagne, un sourire jusqu'aux oreilles, et visiblement soulagé d'être arrivé à bon port.

"J'ai dormi 5 heures en trois jours", a lâché le navigateur d'outre-Manche.

- 'Impossible de battre' Le Cléac'h -

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Alex Thomson drapé dans l'Union Jack sur le podium du 8e Vendée Globe, le 20 janvier 2017 aux Sables d'Olonne

Il a franchi la ligne seize heures après Le Cléac'h (Banque Populaire VIII), battu après un duel intense durant la totalité de la course. Et malgré un bateau diminué par la perte de l'un de ses 2 foils (appendice latéral qui soulage le bateau pour aller plus vite à certaines allures).

"J'ai toujours pensé qu'on finirait très proches et très honnêtement je me sentais mal pour lui parce que j'étais le chasseur et il était le chassé. En revanche, je savais qu'il me fallait des conditions parfaites pour le battre et ça me paraissait impossible", a-t-il raconté.

Le Français Armel Le Cléac'h s'est adjugé jeudi le trophée en 74 j 3 h 35 min 46 sec, soit 3 j 22 h 41 min de moins que le précédent record, établi en 2012/2013 par François Gabart.

"Pour gagner le Vendée Globe, il faut tout avoir: un bateau rapide, peut-être pas le plus rapide, un bateau fiable, une équipe fantastique, la bonne préparation. Et je pense que cette année, Armel avait tout", a-t-il reconnu.

Thomson a lui aussi fait mieux que le temps de référence de la précédente édition.

Thomson a bien failli passer le Français après le cap Horn en filant à des vitesses impressionnantes dans la remontée de l'Atlantique, mais Le Cléac'h est resté devant.

Grisé par la vitesse depuis toujours, Thomson s'est offert le 16 janvier le record de la distance parcourue par un solitaire en 24 heures, soit 536,81 milles (994 km).

Depuis la première édition il y a 28 ans, seuls des Français se sont imposés dans le Vendée Globe. Thomson est le 2e skipper non-français à se hisser à la 2e place du Vendée Globe, après sa compatriote Ellen Mac Arthur en 2000/2001.

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Le 2e du Vendée Globe Alex Thomson salué par le vainqueur Armel Le Cléac'h à son arrivée aux Sables d'Olonne, le 20 janvier 2017

"Il a fait 3e, maintenant 2e, je lui souhaite de revenir dans quatre ans et d'aller chercher le Graal. J'ai beaucoup de respect pour Alex", a indiqué Le Cléac'h.

Thomson a bien l'intention de revenir en 2020.