© AFP/Frank Perry
Le skipper britannique Alex Thomson, aux Sables-d'Olonne, le 22 octobre 2012.

Le Britannique Alex Thomson revenait comme une fusée jeudi sur la tête du Vendée Globe, profitant d'une trajectoire le long des côtes argentines, au plus près de l'orthodromie, la route la plus courte pour revenir aux Sables-d'Olonne (Vendée).

Au 61e jour de course, le Français François Gabart (Macif) était toujours premier de cordée dans l'Atlantique sud, suivi à 82,4 milles par son compatriote Armel Le Cléac'h (Banque Populaire) au pointage de 16h00 (heure française). Mais un autre Français, Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), 3e, était talonné par Thomson, seulement... 6,4 milles dans son sillage.

Thomson, 38 ans, est un peu l'enfant terrible de la course au large en solitaire. Connu pour sa propension à tirer au maximum (parfois un peu trop) sur ses bateaux, il participe à son 3e Vendée Globe, une course qu'il a abandonnée lors des éditions 2004-2005 (avarie) et 2008-2009 (voie d'eau consécutive à une collision avec un chalutier, trois semaines avant le départ).

Le Gallois soigne son image de dur au mal et ne rechigne pas à se faire photographier en costume, debout sur la quille basculée au vent de son monocoque de 60 pieds (18,28 m)!

Son voilier (Hugo Boss) n'est pas le plus moderne de la flotte mais il est puissant et Thomson en tire manifestement le maximum, menaçant les plans VPLP-Verdier de dernière génération qui se relaient aux premières places de la course.

Dessiné par le cabinet Farr Yacht Design, Hugo Boss a été mis à l'eau en juin 2007 et avait déjà parcouru environ 15.000 milles sous les noms de BT, Veolia Environnement (vainqueur de La Route du Rhum 2010 avec le Français Roland Jourdain ) et Estrella Damm lors du départ de ce 7e Vendée Globe, le 10 novembre aux Sables-d'Olonne.

Le bateau a été remarquablement préparé et impressionnait par le soin apporté au moindre détail, sur le pont comme à l'intérieur, Thomson bénéficiant manifestement de l'un des plus gros budgets de la flotte.

"Alex a fait une super option à l'ouest, a reconnu Dick à la vacation de la mi-journée. Il a réussi à passer de l'autre côté de la dépression et navigue au portant, tandis que je suis au près (contre le vent). D'après les routages, nous devrions nous retrouver à égalité au large du Brésil".

"Cela va relancer le jeu (...), a-t-il ajouté. Je suis prêt à aller au combat pour la troisième place. J'aime la bagarre! Il va falloir s'arracher pour la conserver".

On ne saurait mieux le dire. Selon les organisateurs du Vendée Globe, Thomson a gagné 321,9 milles sur la tête de course entre le 50e et le 60e jour de course. Dick, lui, en a perdu 127. Un homme averti...

Douze bateaux étaient encore en course jeudi après-midi et les premiers sont attendus aux Sables vers la fin janvier.

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