Le vent qui fait rage sur les côtes orientales de l'Australie a fait de nouvelles victimes dimanche dans la Sydney-Hobart après l'abandon de Wild Oats XI, l'un des deux favoris de l'édition 2015 de cette course souvent terrible.

Cookson 12 Pazazz (grand-voile endommagée), Hanse 495 Takani (dégâts au gouvernail) et Brindabella (dégâts à la grand-voile) sont les derniers compétiteurs en date à déclarer forfait.

Au total, 108 bateaux avaient pris le départ de la 71e édition de cette classique mais souvent éprouvante course à la voile de 628 milles (1.163 km).

Ils ne sont plus que 95 en lice alors que des vents du sud violents se déchaînent sur les coureurs.

L'abandon de l'australien Wild Oats XI, octuple vainqueur de la Sydney-Hobart et tenant du titre, laisse la course entre les mains des voiliers américains Comanche, l'autre favori, et Rambler, ont expliqué les organisateurs, le Cruising Yacht Club of Australia (CYCA).

Comanche avait pris la tête de la flotte au sortir de la baie de Sydney, à la hauteur de Wollongong mais a subi quelques avaries, de gouvernail et de dérive, qu'il s'est employé à réparer.

Il est devancé désormais par Rambler et les deux bateaux s'apprêtaient à entrer dimanche dans le détroit de Bass.

"Si Rambler sort indemne du vent du sud, il se retrouver en bonne position pour l'emporter", a déclaré la CYCA dans un communiqué.

Le capitaine du Wild Oast XI Mark Richards a expliqué que les conditions étaient "délicates" mais pas les pires qu'il ait connues. "Quarante noeuds de brise, nuit très sombre", a-t-il dit à la presse à son retour à Sydney. "On a eu quelques problèmes et puis on a eu un effet boule de neige, et ça a vraiment commencé à mal tourner. On a perdu le moteur principal et ça a été terminé", a-t-il dit, ajoutant que la grand-voile coûtant 200.000 dollars australiens (133.000 euros) était "en lambeaux".

Les tempêtes font partie intégrante de la course. En 1998, six personnes avaient péri, cinq bateaux avaient sombré et 55 marins avaient dû être secourus en une seule nuit alors qu'une grosse dépression s'abattait sur la flotte dans le redouté détroit de Bass.

Les vents devraient cependant se calmer dimanche au large de la Tasmanie. Les premiers bateaux ne devraient pas franchir la ligne d'arrivée avant lundi.