Trente-neuf skippers, dont dix étrangers, prendront dimanche à Pauillac, à 50 km de Bordeaux, le départ de la 46e édition de La Solitaire du Figaro, avec pour favoris Yann Eliès, vainqueur en 2012 et 2013, et Jérémie Beyou, qui l'a emportée en 2005, 2011 et 2014.

Eliès, bien parti l'an dernier pour décrocher une troisième victoire d'affilée -une performance inédite à ce jour- jusqu'à son démâtage au large des côtes anglaises, a annoncé la couleur en gagnant la Solo Basse Normandie et la Solo Maître Coq, deux courses d'avant saison.

Le skipper breton, âgé de 41 ans, possède déjà un beau palmarès océanique avec de nombreuses victoires (dont la Transat Jacques Vabre 2013 en Multi50, avec Erwan Le Roux ), une participation au Vendée Globe 2008-2009 (interrompue sur blessure) et un Trophée Jules-Verne (2005).

Connaissant la Manche comme sa poche, dur au mal et très fort techniquement, Eliès sera un concurrent redoutable dans ce qui est unanimement considéré comme la "reine des courses en solitaire".

Son principal adversaire devrait être Jérémie Beyou, 38 ans, triple vainqueur de cette course unique au monde, comme avant lui Philippe Poupon , Jean Le Cam et Michel Desjoyeaux .

Deuxième de La Route du Rhum 2014 en classe Imoca (monocoques de 18,28 m), "Jérem" est un skipper attachant, talentueux mais souvent malchanceux (abandons sur avaries dans les Vendée Globe 2008-2009 et 2012-2013).

Opéré du genou droit le 28 avril, le Finistérien a retrouvé sa motricité et affiche un moral à toute épreuve, déterminé à devenir le premier à remporter la grande classique estivale pour la 4e fois.

Le +Figaro+ "reste pour moi la course de référence, celle qui a bercé mes rêves d'adolescence, avec bien sûr le Vendée Globe, a-t-il confié. Le fait d'être arrivé tout en haut du palmarès constitue une très grande fierté et si j'arrive à remporter une 4e victoire, ce serait énorme".

D'autres skippers peuvent évidemment venir souffler la victoire à ces deux favoris, jamais à l'abri d'une défaillance ou d'une avarie. La voile française regorge d'excellents spécialistes du solitaire et les jeunes loups poussent fort derrière. Avec, par exemple, Corentin Horeau (2e en 2014), Charlie Dalin (3e) ou Gwénolé Gahinet.

- Seulement trois femmes au départ -

Sans oublier un ancien vainqueur (1989), Alain Gautier , 53 ans, qui avait remporté le Vendée Globe 1992-1993. Revenu en 2014 après 11 ans d'absence, il avait fini à une très honorable 18e place.

Il avoue avoir été "un peu déçu par (ses) résultats de l'an dernier" mais aussi avoir "pris du plaisir à refaire cette course. Elle représente quinze étés de ma vie et m'a marqué à jamais. J'ai constaté que, malgré le professionnalisme, il y a toujours une aussi belle ambiance sur les pontons et la même solidarité en mer".

Enfin, preuve que La Solitaire du Figaro est bien la meilleure école de course au large au monde, dix étrangers seront au départ cette année, avec sept Britanniques, un Irlandais, une Franco-Allemande et -pour la première fois- un skipper turc, Pamir Tolga Ekrem.

La participation féminine sera par contre malheureusement une fois de plus... homéopathique, avec seulement 3 femmes au départ.

La grande classique estivale se courra à nouveau sur des monocoques monotypes Figaro Bénéteau 2 de 10,10 m de long.

La course se terminera le 24 juin à Dieppe (Seine-Maritime), au terme de quatre étapes et de quelque 2185 milles (environ 4050 km).

Après le départ de Pauillac (Gironde) dimanche à 17h05, la flotte se rendra à Sanxexo (nord-ouest de l'Espagne), puis à Concarneau (Finistère), à Torbay (sud-ouest de l'Angleterre) et à Dieppe.

Les étapes feront respectivement 461, 522, 602 et 600 milles (853, 966, 1115 et 1111 km).