Loïck Peyron remplacera Armel Le Cléac'h, gravement blessé à une main, à la barre du maxi trimaran (31,50 m) Banque Populaire VII pour La Route du Rhum 2014 dont le départ sera donné le 2 novembre à Saint-Malo, a-t-on appris officiellement jeudi.

Peyron est un grand connaisseur des multicoques et a notamment enlevé, en équipage, le Trophée Jules-Verne (tour du monde sans escale et sans assistance) avec un autre trimaran géant (Banque Populaire V, 40 m) en 2012. Il a aussi gagné trois fois la Transat Anglaise, deux fois la Transat Jacques-Vabre (avec Franck Proffit et Jean-Pierre Dick ) et une fois la Barcelona World Race (également avec Dick).

Ce sera sa 7e participation à La Route du Rhum, une course qu'il n'a jamais remportée, finissant deux fois 5e (1986 et 1998).

Le navigateur baulois, "rapidement séduit par cette opportunité, a pris le temps de réfléchir avant d'accepter de relever ce challenge", a indiqué Banque Populaire dans un communiqué.

"Une navigation d'essai à bord du maxi trimaran (...) lui a permis de juger des qualités intrinsèques de la monture" et il s'alignera donc au départ du "Rhum" dans la catégorie des Ultimes, celle des maxi multicoques, précise le texte.

"C'est une malheureuse opportunité qui m'est offerte (...), a pour sa part déclaré Peyron dans un autre communiqué. Même si choisir fut difficile, un défi comme celui-là ne se refuse pas. Sportivement, c'est un énorme challenge et je vais tout mettre en oeuvre pour mener le maxi trimaran Banque Populaire VII aussi bien que l'aurait fait Armel Le Cléac'h".

Peyron, 54 ans, devait à l'origine participer au "Rhum" 2014 avec un petit trimaran, Happy, d'une douzaine de mètres de long, semblable à celui avec lequel le Canadien Mike Birch avait gagné la première édition de la course en 1978.

"Le +Rhum+ et Happy, ce n'est que partie remise", a assuré Peyron.

Le Cléac'h, 37 ans, "accompagnera Loïck Peyron dans sa préparation pour lui livrer toute son expérience acquise" avec le grand trimaran, précise Banque Populaire.

Victime d'une grave blessure à une main, le Finistérien a dû déclarer forfait pour cette course transatlantique en solitaire reliant Saint-Malo à Pointe-à-Pitre dont il était l'un des grands favoris.

Après La Route du Rhum, Peyron retrouvera l'équipe suédoise Artemis, challenger de la Coupe de l'America 2017.