Trente-six heures après le départ de Saint-Malo pour Pointe-à-Pitre, le mauvais temps continue à semer le chaos sur la flotte de La Route du Rhum, qui a perdu l'un de ses favoris, Thomas Coville , et désormais emmenée tambour battant par Loïck Peyron, impérial.

Des avaries et des abandons ont été annoncés presque sans discontinuer toute la journée de lundi. "C'est tout simplement dantesque", a résumé Loïck Peyron, en tête lundi à 17h48 (16h48 GMT) dans le golfe de Gascogne avec le maxi trimaran (31,50 m) Banque Populaire VII.

Les météorologues ne s'étaient pas trompés: avec plus de 30 noeuds (environ 54 km/h) à l'anémomètre et une mer forte au large des côtes bretonnes, la flotte du "Rhum", partie dimanche à 14h00 (13h00 GMT) de Saint-Malo, a été secouée par une très grosse "baston".

La fortune de mer la plus spectaculaire est survenue vers 23h30 (22h30 GMT) dimanche lorsque Thomas Coville (Sodeb'O Ultim) a percuté un cargo avec son trimaran de 31 m, arrachant l'avant du flotteur tribord et de la coque centrale.

"J'ai l'impression d'avoir percuté un camion avec une moto", a raconté le skipper à son retour à Roscoff (Finistère) à la mi-journée. "Le moment où je percute, je crois que c'est le pire moment de ma vie", a-t-il confié, ému.

Coville, qui participait à son 5e Rhum à 46 ans, a raconté qu'en pleine nuit, sans visibilité, il naviguait "à l'écran".

"J'avais bien vu qu'il y avait deux cargos proches de moi", a-t-il dit en expliquant avoir alors tenté sans succès de manoeuvrer au moteur pour éviter la collision.

"Je lève la tête, je vois ce mur noir passer devant moi et je le touche (...) à peut-être 3 mètres de son arrière", a expliqué le skipper, qui évalue la vitesse cumulée de la collision à 40 noeuds (72 km/h).

Avant Thomas Coville , le premier touché a été Jean Galfione (Serenis Consulting) qui a percuté avec son Class40 une bouée derrière l'Île de Bréhat dimanche vers 20h00 (19h00).

La coque du bateau, long de 12,18 m, a été délaminée à l'arrière de l'étrave et une varangue (renfort interne) est décollée. Galfione, 43 ans, a gagné Saint-Quay-Portrieux (Côtes d'Armor) et espérait reprendre la mer.

Un peu plus tard, Loïc Fequet (Maître Jacques) a cassé un flotteur de son trimaran Multi50 (15,24 m) au large de l'Aber Wrac'h (Finistère), où il a été remorqué.

- Riou touché à son tour -

Les secours ont ensuite dû intervenir pour hélitreuiller François Angoulvant (Team Sabrosa SR40 MK2), qui avait déclenché ses balises de détresse après avoir perdu la quille de son Class40. Le skipper est sain et sauf à Brest.

Quelques heures plus tard, la même mésaventure est arrivée à un autre Class40, celui de Marc Lepesqueux (Sensation Class40), qui a réussi à remplir ses ballasts, à affaler ses voiles et à faire route vers Guernesey au moteur.

Lundi dans la matinée, le trimaran Multi50 (15,24 m) Royan d'Alain Delhumeau a démâté dans l'ouest de l'île d'Ouessant.

Selon la direction de course, plusieurs autres concurrents ont annoncé leur intention de faire escale pour des avaries diverses: en Classe Rhum, Bob Escoffier (Linedit'h) et Benjamin Hardouin (Krit'R V) faisaient route vers Roscoff tandis qu'en Class40, Bertrand Delesne (Teamwork40) était à Perros-Guirec (Côtes d'Armor) et que l'Italien Giancarlo Pedote (Fantastica) faisait demi-tour.

Vincent Riou , 42 ans, l'un des favoris en classe Imoca (monocoques 18,28 m) et vainqueur du Vendée Globe 2004-2005, a pour sa part signalé lundi après-midi une avarie à bord de son monocoque (cloison de barre d'écoute de grand-voile arrachée sur toute la longueur). Il cherchait une solution pour réparer et poursuivre la course.

Un autre skipper de la classe Imoca, Bertrand de Broc (Votre nom autour du monde), 54 ans, a quant à lui abandonné lundi en fin d'après-midi, blessé à un coude.

Et dans la soirée, c'était au tour de Tanguy de Lamotte (Initiatives-Coeur) d'annoncer qu'il ferait escale à Brest pour réparer un ancrage de safran endommagé. Le jeune skipper (36 ans) espère pouvoir réparer dans la nuit pour repartir mardi matin affronter la "baston".