C'est parti! Les 91 concurrents (un record) de la 10e Route du Rhum ont pris dimanche à Saint-Malo le départ de cette transat en solo longue de 3542 milles (environ 6560 km), cap sur Pointe-à-Pitre (Guadeloupe).

Le départ a été donné depuis le ferry Pont-Aven dans des conditions plus clémentes que prévu, avec des vents d'une quinzaine de noeuds de sud/sud-ouest à 14h00 à la pointe du Grouin. Mais elles se sont rapidement dégradées avec une succession de grains et une mer passablement agitée.

Des centaines d'embarcations, du dériveur au ferry, en passant par des vieux gréements, brassaient la baie de Saint-Malo.

A 18h48, soit près de cinq heures après le départ, Thomas Coville , sur Sodebo Ultim', l'un des favoris de la course, était en tête. Il devançait Loïc Peyron sur Banque Populaire VII et Lionel Lemonchois sur Prince de Bretagne.

Ces trois trimarans concourent dans la catégorie des Ultimes, ces multicoques de plus de 60 pieds, monstres des mers qui ont émerveillé le public à Saint-Malo toute la semaine précédant le départ et encore dimanche, quand ils ont viré la bouée du cap Fréhel où des milliers de personnes s'étaient massées.

François Gabart, sur Macif, a pris la tête des Imoca (monocoques de 18,28m), devant PRB, barré par Vincent Riou , et Maître Coq (Jérémie Beyou).

Les Ultimes devraient doubler Ouessant avant minuit, pour amorcer une longue descente vers le golfe de Gascogne et le cap Finisterre, à la pointe nord-ouest de la péninsule ibérique.

Les skippers, parmi lesquels 4 femmes et 13 étrangers, ont été cueillis à froid et les premières heures de course vers la Guadeloupe s'avèrent d'ores et déjà musclées.

Le vent va virer à l'ouest et une dépression va générer "un flux très dynamique", avec des rafales à 40 noeuds sur la pointe bretonne dans la nuit de dimanche à lundi. Pas de quoi rigoler...

- Babas de Rhum -

Des milliers de spectateurs, tous babas de "Rhum", avaient bravé la "drache" pour assister au départ de cette course de légende, créée en 1978. Jamais La Route du Rhum n'aura attiré autant de monde.

Au cap Fréhel, dernier bout de terre que les skippers ont frôlé avant la bouée de La Tête à l'Anglais, au nord de Basse-Terre (Guadeloupe), les spectateurs avaient afflué tôt dimanche matin, malgré la pluie.

Les concurrents se répartissent en cinq catégories: les Ultimes (8 multicoques de plus de 60 pieds), les Multi50 (11 multicoques de 15,24 m), les Imoca (9 monocoques de 18,28 m), les Class40 (43 monocoques de 12,18 m) et les Rhum (20 monocoques et multicoques "historiques").

Les plus rapides, dans la catégorie Ultime, ambitionnent de succéder à Franck Cammas (vainqueur en 2010 en 09 j 03 h 14 min) mais aussi de battre le record de la course, établi en 2006 par Lionel Lemonchois en 07 j 17 h et 19 min.

Le plus jeune skipper est le Français Paul Hignard (19 ans) et le plus âgé une légende vivante de la voile, le Britannique Robin Knox-Johnston (75 ans).

- 'Golden Oldies' -

L'attention des médias va inévitablement se focaliser sur les Ultimes, dragsters océaniques surpuissants capables d'atteindre des vitesses époustouflantes (plus de 40 noeuds pour les plus véloces).

Logiquement, la victoire ne devrait pas échapper à Coville (Sodebo Ultim'/31 m), Francis Joyon (Idec Sport/29,70 m), Loïck Peyron (Banque Populaire VII/31,50 m), Lemonchois (Prince de Bretagne/24,38 m) ou Yann Guichard (Spindrift 2/40 m).

Erwan Le Roux (FenêtréACardinal), Yves Le Blevec (Actual) et Lalou Roucayrol (Arkema Région Aquitaine) sont favoris en Multi50, Jérémie Beyou (Maître Coq), François Gabart (Macif) et Vincent Riou (PRB) en Imoca, comme Sébastien Rogues (GDF Suez) en Class40.

Dans la catégorie Rhum des "Golden Oldies", à noter une réédition du premier "Rhum", avec Kriter V, le grand monocoque (21 m) de Benjamin Hardouin, et les deux petits trimarans de Charlie Capelle (Acapella/11,48 m) et Jean-Paul Froc (Groupe Bertho/11,22 m), quasi sisterships du trimaran avec lequel le Canadien Mike Birch avait remporté la course en 1978, battant Kriter V et Michel Malinovski de... 98 secondes!