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L'équipage d'Oracle Team USA pendant la 4e régate de la Coupe de l'America à la voile le 8 septembre 2013 à San Francisco

L'intérêt pour la Coupe de l'America a été relancé de façon spectaculaire dimanche à San Francisco avec la première victoire du "defender" Oracle Team USA (TUSA), qui a gagné l'une des deux courses disputées contre son challenger kiwi, Emirates Team New Zealand (ETNZ).

Le score est désormais de 3 à 1 en faveur des Néo-Zélandais, qui ne sont plus qu'à six victoires d'un succès dans la 34e Coupe de l'America.

ETNZ, barré par Dan Barker, s'est tout d'abord imposé dans la première régate du jour, qui s'est déroulée comme la suivante dans des vents d'une vingtaine de noeuds, avec du brouillard sur une partie du parcours.

Pour les Américains, déjà largement dominés samedi dans les deux courses inaugurales, le coup a été très dur. Le catamaran AC72 (22 m) des Néo-Zélandais s'est montré une fois encore plus rapide que celui des Américains -la marge étant d'un à deux noeuds au près, contre le vent-, accélérant en outre beaucoup plus vite.

Les Néo-Zélandais ont pris, comme la veille, le meilleur départ de cette course mais OTUSA, skippé par Jimmy Spithill, a passé la première bouée en tête. Les Kiwis ont écopé d'une pénalité pour avoir gêné leur adversaire et ont été contraints de "réparer" en ralentissant volontairement.

OTUSA a franchi la 2e porte devant ETNZ, les deux bateaux choisissant des côtés différents du plan d'eau et se livrant ensuite à une magnifique bataille de virements de bords, chaque catamaran en effectuant 11 (contre 4-5 en moyenne sur ce bord de près), le "defender" s'efforçant de contrôler le challenger dans la meilleure tradition du match race.

Peine perdue. Les Kiwis -profitant de leur vitesse supérieure- ont remonté leur retard et se sont emparé de la première place, gardant les Américains sous leur vent.

ETNZ a passé la 3e marque 29 secondes devant le catamaran américain, qui -incapable de revenir- a franchi la ligne d'arrivée 28 secondes derrière les Kiwis. "Nous allons devoir travailler encore un peu plus", a lâché Spithill, cachant mal sa déception.

Oracle s'est repris de belle manière dans la 4e manche, qu'il a dominée du début à la fin, au soulagement des milliers de supporteurs américains massés sur les quais.

Cette course a été beaucoup plus équilibrée que les précédentes et le détenteur américain du plus vieux trophée sportif au monde (1851) a franchi la ligne d'arrivée 8 secondes devant les Kiwis.

"Ca fait du bien, a ensuite reconnu Spithill. C'est encourageant pour la suite, car j'étais déçu après la première course (perdue). Nous nous améliorons", a-t-il poursuivi, reconnaissant toutefois que l'équipage d'OTUSA doit encore progresser, notamment pour les virements de bord.

Le fait d'avoir perdu la 4e manche "ne change rien", a pour sa part affirmé Barker, au cours de la même conférence de presse. "Nous savions que ce serait très, très serré", a-t-il poursuivi, notant que des bonnes choses peuvent naître d'une défaite.

Sanctionné pour avoir triché en 2012 dans des courses (America's Cup World Series/ACWS) préparant à celles de la Coupe de l'America, OTUSA doit remporter 11 régates pour conserver le trophée remporté en février 2010 à Valence (Espagne), deux de plus que ETNZ (9).

Les prochaines régates auront lieu mardi.