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Le bateau américain Oracle (g) et son challenger néo-zélandais Emirates Team New Zealand lors de la 8e régate de la Coupe de l'America, le 14 septembre 21013 à San Francisco

Le "defender" Oracle Team USA (OTUSA), jusqu'ici largement dominé par son challenger néo-zélandais, a relevé la tête en gagnant l'unique régate disputée samedi en finale de la 34e Coupe de l'America à San Francisco, relançant du même coup l'intérêt pour la course.

La seconde manche de la journée, qui devait être la 9e régate de cette finale, a été annulée par les organisateurs en raison des conditions météo (vent trop fort), alors que la course était lancée et que les deux bateaux attaquaient le bord de près.

OTUSA avait remporté la première course de la journée de 52 secondes, un spectacle auquel les milliers de spectateurs massés sur les quais n'étaient guère habitués.

Dans la deuxième manche, les Néo-Zélandais devançaient les Américains de quelques longueurs, après avoir passé la première "porte" 7 secondes devant leurs adversaires.

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Le challenger néo-zélandais Team New Zealand manque de chavirer lors de la 8e régate de la Coupe de l'America, le 14 septembre 2013 à San Francisco

Selon le règlement, la course doit être abandonnée si le vent dépasse 23 noeuds (42,5 km/heure) pendant plus de 5 minutes. Ce qui fut fait, les organisateurs ne voulant prendre aucun risque après le décès, le 9 mai, d'un équipier britannique du challenger suédois Artemis lors d'un entraînement.

Le score officiel reste donc de 6 à 0 en faveur des Néo-Zélandais. OTUSA a en effet été sanctionné de deux points pour avoir triché en 2012 dans des régates préparant à la "Cup" et doit encore en gagner 9 pour conserver le trophée enlevé en 2010 à Valence (Espagne), six de plus que les Néo-Zélandais.

La victoire américaine était leur 2e depuis le début de la compétition, le 7 septembre.

Quasi chavirage des Néo-Zélandais

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Oracle vole au-dessus de l'eau lors de la 8e régate de la Coupe de l'America, le 14 septembre 2013 à San Francisco

Cette première manche a été fertile en émotions, surtout pour l'équipage néo-zélandais qui est passé très près du désastre.

ETNZ a en effet été à deux doigts d'un chavirage lors du bord de près (surnommé le "Kiwi Leg" par les médias américains), revenant miraculeusement à l'endroit après avoir levé une coque presque à la verticale.

ETNZ, qui était en tête de quelques longueurs au moment de ce quasi chavirage, a laissé échapper la course, les Américains profitant de cet incident très spectaculaire pour s'emparer de la tête et ne plus la lâcher.

Oracle Team USA - qui était équipé samedi d'un nouveau bout-dehors, plus court que celui avec lequel les Américains naviguaient jusqu'ici - a donné l'impression d'être plus rapide au près que les jours précédents, de mieux manoeuvrer.

Curieusement, la défaite des Néo-Zélandais dans la première course de la journée était également la 2e au cours de laquelle le directeur de l'équipe, Grant Dalton , n'était pas à bord. Dalton était de retour dans l'équipage pour la seconde régate avortée.

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Emirates Team New Zealand passe devant Alcatraz lors de la 8e régate de la Coupe de l'America, le 14 septembre 2013 à San Francisco

"Nous n'avons jamais été aussi proches d'un chavirage", a reconnu le skipper d'ETNZ Dean Barker . Le visage marqué, pour la première fois depuis le début de la compétition, Barker a expliqué que tout était venu d'un manque de coordination entre lui et certains de ses équipiers.

"Je pense que quelqu'un, quelque part, a veillé à ce qu'on ne se retourne pas, a-t-il ajouté en plaisantant. Mais c'est une erreur qui nous a coûté une course et aurait pu nous coûter beaucoup plus cher".

"Ces bateaux (les catamarans AC72) exigent beaucoup de respect", a-t-il poursuivi, soulignant qu'ETNZ avait sans douté été "à un demi degré" de se mettre sur le toit.

Chez Oracle, les mines étaient par contre beaucoup plus réjouies. Cette deuxième victoire et le fait d'avoir mieux marché au près "sont un énorme bonus pour le moral de l'équipage, une étape importante", a affirmé Spithill.

Deux autres courses sont prévues dimanche.