© AFP/Justin Sullivan
Stephen Barclay le 10 mai 2013 lors d'une conférence de presse à San Francisco

Les organisateurs de la Coupe de l'America n'ont pas donné de détails vendredi sur le chavirage de l'AC72 d'Artemis Racing, qui a coûté la vie au Britannique Andrew Simpson , et n'ont pas voulu "spéculer" sur des conséquences possibles du drame sur la +Cup+.

Un jour après le drame, les circonstances du chavirage du catamaran suédois, qui s'entraînait dans la baie San Francisco en vue de la plus célèbre des compétitions de voile à partir du mois de juillet, étaient encore floues.

"Ils effectuaient une des manoeuvres les plus difficiles, ils abattaient (pour quitter leur route en s'éloignant de la direction du vent). Le bateau a plongé par l'avant et s'est cassé en plusieurs morceaux", a expliqué Iain Murray, directeur des courses, qui va mener une enquête en collaboration avec les garde-côtes. La police de San Francisco a aussi ouvert une enquête.

Les conditions de navigation étaient "normales", selon Murray, avec des vents d'environ 30-35 km/h.

Stephen Barclay, le directeur de la Coupe de l'America, a qualifié de "spéculation" l'idée qu'un problème structurel -notamment dans la poutre avant- soit à l'origine du chavirage même si, depuis sa mise à l'eau en novembre, le catamaran suédois a connu des soucis avec ces poutres -une à l'avant, l'autre à l'arrière- qui relient les deux coques.

Iain Murray ne dispose pas encore de données, de photos ou de vidéos et il n'a pas encore parlé aux équipiers d'Artemis embarqués lors du drame, notamment le patron sportif du défi suédois, l'Américain Paul Cayard , un vétéran de la Coupe de l'America, et le skippeur australien Nathan Outteridge .

© AFP/Justin Sullivan
Le catamaran AC72 d'Artemis chaviré dans la baie de San Francisco au cours d'un entraînement le 9 mai 2013, en vue de la Coupe de l'America

Il semble que le Français Loïck Peyron ne se trouvait pas à bord du catamaran quand il a chaviré entre les îles d'Alcatraz, d'Angel et de Treasure, une partie de la baie qui ne servira pas pour les courses cet été.

Il s'agissait du dernier jour d'entraînement d'Artemis Racing sur cet AC72, un engin flottant de 22 mètres de long parmi les plus sophistiqués au monde, qui est capable de voler au-dessus de l'eau à plus de 40 noeuds (75 km/h) sous les commandes de onze équipiers mais qui s'avère très délicat à piloter.

"Mon ami le plus proche"

Iain Murray a confirmé que Simpson est resté "piégé sous une partie solide du bateau" pendant de longues minutes avant d'être localisé par un plongeur. Son décès a été prononcé à terre environ une demi-heure après l'accident, qui a eu lieu à 13h00 locales (20h00 GMT).

Simpson, 36 ans, qui servait de stratégiste, avait intégré récemment l'équipe suédoise, rejoignant dans l'aventure son compatriote Iain Percy , avec lequel il a été double médaillé olympique en catégorie Star.

En mars, il écrivait sur Twitter qu'il déménageait à San Francisco pour six mois avec sa femme Leah et leurs deux fils: "La Coupe devrait être sympa!!".

"J'ai perdu celui qui était mon ami le plus proche depuis plus de 25 ans, l'homme le plus amical et gentil que je connaisse", a réagi Percy dans un communiqué. Sir Ben Ainslie , quadruple champion olympique de voile, barreur du defender américain Oracle et ami de Simpson, a aussi fait part de sa tristesse. "La seule chose qui me console c'est qu'il est mort en faisant quelque chose qu'il adorait. Il va terriblement me manquer", a dit le Britannique.

© AFP/
Coupe de l'America: décès du skipper Andrew Simpson dans le chavirage du catamaran d'Artemis

"Nous voulons comprendre comment on peut perdre un homme sur un petit bateau avec autant de personnes autour", a résumé Stephen Barclay, qui n'a pas voulu évoquer les conséquences du drame sur le déroulé de la Coupe de l'America.

Il n'a pas commenté l'idée d'annuler l'épreuve ou celle de la courir sur les AC45, plus petits, mais a indiqué que "rien n'était exclu" tant que les circonstances du drame n'avaient pas été élucidées précisément. "Alors seulement nous prendrons les décisions pour la suite", a-t-il dit.

A seulement huit semaines des premiers bords, la participation d'Artemis Racing à la compétition pourrait être sérieusement remise en cause. Le temps, les moyens financiers et bien sûr l'envie pourraient manquer à l'équipe, propriété du pétro-milliardaire suédois Torbjörn Törnqvist.

Si le "challenger of record" (challenger de référence) se retirait, il ne resterait qu'Emirates Team New Zealand (NZL) et Luna Rossa (ITA) en lice dans la Coupe Louis-Vuitton, dont le vainqueur rencontrera Oracle en septembre.

La 34e édition de la Coupe de l'America perdrait en intérêt alors que l'avènement des AC72 devait justement lui ouvrir de nouveaux horizons.