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Emirates Team New Zealand, le challenger néo-zélandais, lors d'une régate de l'America's Cup, le 8 septembre 2013 à San Francisco

Le "defender" américain Oracle Team USA a jeté l'éponge mardi, renonçant à courir la seconde régate de la journée après avoir été littéralement humilié par son challenger néo-zélandais Emirates Team New Zealand (ETNZ) dans la première.

Les Américains ont invoqué le joker auquel chaque équipe a droit pendant la compétition et la course a été purement et simplement annulée, personne ne marquant de point.

Oracle Team USA (OTUSA) n'a pas précisé la raison de cette décision, véritable coup de théâtre qui intervient après une sévère défaite dans la première régate de la journée, gagnée haut la main (écart de 1 min 05 sec à l?arrivée) par les Néo-Zélandais.

C'est "une décision collective", a simplement déclaré le skipper australien d'OTUSA Jimmy Spithill, après s'être entretenu avec le directeur néo-zélandais du défi américain, Russell Coutts .

Le score reste donc de 4 à 1 en faveur des Néo-Zélandais, qui ne sont plus désormais qu'à cinq victoires d'un succès dans la 34e Coupe de l'America.

Sanctionné pour avoir triché en 2012 dans des courses (America's Cup World Series/ACWS) préparant à celles de la Coupe de l'America, OTUSA doit remporter 11 régates pour conserver le trophée remporté en février 2010 à Valence (Espagne), deux de plus que ETNZ (9).

La quatrième victoire néo-zélandaise a été acquise, mardi, dans le bord de près du parcours, le catamaran AC72 (22 m de long) des Américains, virant la 3e bouée 1 min et 17 sec derrière celui des Néo-Zélandais, un écart énorme, impossible à rattraper.

Les choses avaient pourtant bien commencé pour OTUSA, avec un passage canon de la première bouée, 4 secondes devant Dean Barker et ses hommes. A la deuxième bouée, les Américains étaient toujours devant (8 sec).

La régate, disputée dans un vent de sud-ouest d'une vingtaine de noeuds, s'est jouée à ce moment-là, les deux bateaux choisissant des bords différents du plan d'eau. Sur ce bord couru contre le vent et un courant de marée montante, fort d'environ 1,9 noeud, l'AC72 néo-zélandais a une nouvelle fois prouvé qu'il était le plus rapide au près.

A la 3e bouée, la course était pliée et OTUSA encaissait la plus sévère défaite depuis le début de la finale, le 7 septembre.

Cette victoire "est encourageante", a sobrement commenté Barker à l'arrivée.

Les choix tactiques des Américains n'ayant pas été irréprochables jusqu'ici, des changements ne sont pas impossibles dans la cellule arrière d'OTUSA et, selon certaines sources, la position du tacticien John Kostecki serait menacée.

La 6e course aura lieu jeudi.