C'est le plus grand régatier de l'histoire en dériveur léger, une légende de la mer, qui a remporté 4 médailles d'or à titre individuel dans une même discipline aux Jeux Olympiques de 1948 (à 20 ans seulement), 1952, 1956 et 1960 (8 participations au total entre 1948 et 1988) : Firefly en 1948 et Finn en 1952, 1956 et 1960. Il a ainsi rejoint quatre autres athlètes ayant réalisé pareil exploit : le discobole Al Oerter en 1956, 1960, 1964 et 1968;  l'athlète Carl Lewis à la longueur en 1984, 1988, 1992 et 1996 ; le nageur Michael Phelps et les lutteurs Kaori Icho et Mijain Lopez. Avec le Britannique Ben Ainslie , il est le seul sportif à avoir remporté quatre titres olympiques en voile. Deux fois 4eme aux Jeux Olympiques : en Star en 1968 et en Tornado en 1984 avec sa fille cadette Trine.

Il a également gagné 12 titres mondiaux dans 6 catégories différentes : en classe 505 en 1957 et 1958, en Finn en 1958 et 1959 (2eme en 1957), en Snipe en 1959, en Flying Dutchman en 1962, en 5,5 m en 1966, en Star en 1966 et 1967 (2eme en 1969), en Soling en 1969 et 1974 (3eme en 1971; 3eme en Tornado en 1985).

Homme d'affaires avisé (il a fondé une voilerie qui porte son nom), il a désigné des gilets de sauvetage et a partagé sa connaissance de la voile au travers des livres, des articles et des discours. Il a été élu 'Sportif danois du 20e siècle'.