D'origine écossaisse, il est l'un des plus grands navigateurs britanniques. Parachutiste militaire jusqu'à ses trente ans, il a effectué en 1966 une traversée de l'Atlantique à la rame avec John Ridgeway en 92 jours partant de Cape Cod aux Etats-Unis et arrivant en Irlande. Il fut le premier marin à boucler un tour du monde à la voile en solitaire sans escale à l'envers, d'est en ouest, en 292 jours en 1971 à bord de British Steel, un ketch de 59 pieds. Vainqueur de la Round Britain Race en 1978 et de la Twostar en 1981 avec Robert James. Il a créé en 1989 le British Steel Challenge, une course autour du monde en équipage contre les vents dominants qui est réservée aux amateurs. Il a été anoblie par la Reine d'Angleterre en 1997.